⠀⠀⠀Буквально пара деньков, и вот Мисчиф уже рассиживается за столом поприличнее в заведении попрестижнее затопленного, вонючего подвала. И его даже не вышвырнули, едва увидев его гримированное лицо! Вот она, сила денег, шелестящих в руках!

⠀⠀⠀Сегодняшнее место не оставляет ни единого шанса на ошибку, ведь местный бар с определённым контингентом игроков в разы солиднее простых любителей и дилетантов, собирающих ставки по подвалам. Под игру у владельцев выделено целое помещение на втором этаже с недешёвой выпивкой и обилием закусок, а за происходящим пристально следит подставной человек в роли крупье. Тут с подсчётом карт придётся быть в десять раз быстрее и осторожнее. Мисчиф позволяет себе довольную улыбку. Прощупал наконец. Адонис будет просто в восторге, услышав благую весть.

⠀⠀⠀«Нашл тех чуваков из сценария, о котрых ты грил, щас буду играть, ставл на беззвучку, брб,» — не глядя на клавиатуру печатает Мисчиф, уведомляя Адониса о своей находке, и убирает старенький, потрёпанный жизнью смартфон, купленный с рук, в карман.

⠀⠀⠀Заняв свободное местечко за круглым столом, Мисчиф окидывает внимательным взглядом своих противников, оценивая их заранее: богатенький денди в бордовом костюме, суровый мужчина средних лет со всем сосредоточием мира сверлящим дырку в столе глазами, красивая женщина с последней моделью модного телефона и, на вид, офисный клерк в огромных очках с до нелепого большими диоптриями. Многого от них ожидать не стоит. Офисник будет пытаться играть от заученных комбинаций на руках, тормозя весь процесс своими размышлениями, его обобрать будет легче лёгкого и без подсчётов, справляясь одним только блефом. Солдафон непробиваемо будет поднимать ставку даже с самыми бесполезными картами на руках и уповать на везение, но, по закону подлости, как раз таким обычно и везёт, потому что никто не ожидает, что они поставят всё, имея на руках пару шестёрок, и по незнанию фолдятся перед их твердолобостью. В отличие от него, мадам будет блефовать, и блефовать будет хорошо, с ней стоит быть поосторожнее. А вот денди — его любимейший тип игроков. Почему? Как бы вам так сказать... пару раз забрав банк, они преисполняются уверенности в своей удаче или силе своих подсчётов, нахохливаются, делают важный вид, позволяют себе неосторожно завысить ставку и, потеряв бдительность, теряют всё. Их обирать приятнее всего.

⠀⠀⠀Всё по стандартной схеме: в первые несколько префлопов сделать вид, что удивлён своим картам или доволен, нарочито неосторожно поднять ставку на флопе или с тяжелым вздохом протянуть поверженное «фолд», дойти пару раз до ривера, скучающе завершать игру коротким «чек», проигрывая небольшие суммы. Соперники быстро делают выводы, заранее списывая Мисчифа со счетов, и уже на следующем префлопе каждый ощутимо повышает ставку в негласном сговоре с остальными, намереваясь выкурить его из-за стола побыстрее. Надо же, пришёл размалёванный, так ещё и играет как идиот, а?

⠀⠀⠀Мисчиф поглядывает на карты, деликатно поддевая их пальцами. Одномастные девятка и королева. Отличная стартовая рука, есть неплохой шанс собрать если уж не флэш, то хотя бы стрит. Пожимая плечами, он подвигает часть своих фишек к центру в ответ на агрессию соседей по столу.

⠀⠀⠀На флопе с лёгкой руки крупье на столе оказываются три замечательные карты, среди которых оказываются ещё две той же масти, что так приятно лежит у него в ладонях. Контбет так контбет, их никто за язык не тянул. Офисник начинает заметно нервничать, поправляя съехавшие на нос очки, и случайно открывает на мгновение одну из карт. Тройка одной из чёрных мастей. Ой, дурак... ну кто, кто идёт на рейз с тройкой на руках? Даже будь у тебя с начала игры пара, тебе она мало чем поможет, с такой-то вероятностью собрать фулл хаус, так ещё и без тройки на флопе. Повержено вздыхая, офисник кладёт карты на стол и мямлит себе под нос «фолд». Минус один. Денди, в свою очередь, горделиво поднимает ставку. Бояться тут нечего. Фэйри Мисчиф признает издалека, несколько лет проведя в их замечательной компании, и сейчас он видит перед собой только зазнавшегося азартного игрока, свято уверенного в собственной неприкосновенности.

⠀⠀⠀На тёрне крупье раскрывает четвёртую карту, и, в принципе, можно уже заканчивать — флеш собран. Первая раздача за вечер, на которой он может со спокойной душой побыть самим собой. Денди в компании загадочной мадам отделываются сдержанным «чек». Допустим. Мисчиф пожимает плечами и заканчивает раздачу поднятием ставки. И всё ради изолейта денди.

⠀⠀⠀За ривером он даже не следит. Замечает, как загадочная мадам кладёт свои карты на стол, отказываясь повышать ставку, и как денди, хмуря выщипанные брови, бросает хлёсткое «рейз».

⠀⠀⠀А что Мисчиф? Мисчиф на шоудауне забирает банк, а денди, ошарашенно пялящийся то на свой разномастный стрит, то на ленивый флеш у Мисчифа, медленно закипает.

⠀⠀⠀Следующие несколько игр приходится то самым глупым способом проигрывать, избавляясь от до нелепого малого количества фишек и подогревая праведную злобу в зазнайке-денди, то забирать выигрыш от мала до велика, находя подход ко всем, кроме, наверное, мадам. С ней приходится быть осторожным. Между раздачами она достаёт свой новенький телефончик и навязчиво кому-то написывает, постукивая длинными ногтями по дисплею. И, кажется, именно из-за неё в комнате появляется мужчина с чёрными, как уголь, ладонями, резко отличающимися от естественного цвета его кожи. Мисчиф заинтересованно ведёт ухом-крылом в его сторону, поглядывая на собрата по несчастью. Кажется, его заметили.

⠀⠀⠀Очередной вечер, полный забот, после очередного тяжёлого рабочего дня. Бухгалтерия бара, как и всегда, вечно занята делами насущными, отделяя белый заработок от чёрного, и ему приходится тратить своё время на деловые звонки, заканчивающиеся криками и угрозами об увольнении. Бардак. Хотя кто сказал, что будет легко? В любом бизнесе, от алкогольного до сантехники, найдутся криворукие идиоты, свято уверенные в том, что знают как надо, и те, кто не способен выполнить даже самое простое поручение.

⠀⠀⠀Энзо откидывается на спинку кресла в своём офисе, потирая лицо руками. Сегодня в «Калеке» проходит игра, и у бухгалтеров добавится лишней работы. Подсчёты расходов и прибыли после игры, отчёты лично для Родриго и отчёты об участниках.

⠀⠀⠀Телефон раздражающе пиликает над ухом. Энзо, не разблокировав телефон, смотрит на пришедшее от их человека сообщение: «На игре новенький». «Следи за ним, спустя пару игр дашь мне знать, что он из себя представляет,» — и откладывает смартфон в сторону.

⠀⠀⠀Хелен не пропускает ни одну игру, и играет из кармана самого бара с целью обобрать других игроков. Она отлично с этим справляется, ни разу не подводив ни их крупье, ни самого Энзо, принося их маленькому азартному бизнесу неплохие деньги.

⠀⠀⠀Энзо не считает время, но, когда получает от Хелен очередное сообщение, заранее готовится либо к самому лучшему, либо к самому худшему исходу. «Вербуй,» — и ни слова больше. Энзо вопросительно выгибает брови, упёршись взглядом в погасший дисплей. Вот значит как...

⠀⠀⠀Заперев офис, Энзо проходит по коридору вперёд, к помещению, выделенному специально под вечера покера. Заходит тихо, не мешая очередной раздаче, и встаёт рядом с дверью, опираясь спиной на стену. Новенького видно за километр: подменыш, такой же как и он, подёргивающий огромным перепончатым крылом на месте уха, с белоснежным гримом на лице и замысловатым узором на глазах, напоминающих тест Роршаха, смотрит сосредоточенно на карты, вскрытые на флопе, и по глазам видно — просчитывает вероятность, с которой может собрать выигрышную комбинацию.

⠀⠀⠀Трудно не согласиться с Хелен, тут только вербовать.

⠀⠀⠀Мисчиф, несмотря на пристальное наблюдение со стороны, продолжает играть как играется. Нет, конечно, вперившийся в него внимательный взгляд раздражает, ещё как раздражает, но с этим можно смириться. Он принимает все меры предосторожности: выигрывает только с хорошими картами на руках, иногда намеренно проигрывает деньги на ненужных рейзах ближе к риверу, отдаёт мелкие суммы, создавая иллюзию неопытности и чистой удачи.

⠀⠀⠀Мужчина с угольными руками продолжает смотреть на него. И всё после того, как загадочная мадам достала свой телефончик и, видимо, маякнула ему. Не зря он приметил её, отметив отличный навык блефа — она тут «свой человек». Крупье — он и в Африке крупье, всегда следит за тем, чтобы интересы проводящих игру людей реализовались в полной мере, но иметь за столом подставного игрока — частая и крайне эффективная тактика.

⠀⠀⠀Ладно, пора заканчивать.

⠀⠀⠀Мисчиф, откидываясь на спинку стула, кидает знающий взгляд в сторону незнакомца, машет крылом почти кокетливо, и с улыбкой складывает карты на стол.

⠀⠀⠀— Фолд, — выдаёт Мисчиф на префлопе, несмотря на то, что на руках у него оказалась пара высокого достоинства. — Рассчитаете меня?

⠀⠀⠀Он остался в выигрыше, заметно превышающем ту сумму, с которой он пришёл сюда. С богатенького денди он содрал по меньшей мере несколько сотен баксов, как и с несчастного офисника, ныне умоляющего крупье позволить сыграть ему в долг, и даже успел отыграть сотню-другую с солдафона, по счастливой случайности не успевшего ещё уйти в минус. Дуракам везёт! Если он оберёт кого-то из этих двоих, то Мисчиф за него даже порадуется.

⠀⠀⠀Довольно размахивая крыльями туда-сюда, Мисчиф встаёт из-за стола, и в ожидании смотрит на незнакомца с угольными руками. Он тут явно не просто так, правильно? И уж точно за ним.

⠀⠀⠀Всё ровно так, как Энзо и думал — новичок подсчитывает в уме вероятности, следя за количеством карт на столе, рассматривает лица соседей по столу, опираясь на индивидуальные повадки каждого из них в своих решениях, и только после всех этих пусть и полностью легальных, но ненавистных любому казино махинаций принимает решение касательно каждой раздачи.

⠀⠀⠀Новичок кидает на него красноречивый взгляд и машет крылом. Энзо впервые видит такие... интересные последствия пребывания среди фэйри. Что они с ним делали?

⠀⠀⠀Энзо жестом даёт добро на то, чтобы крупье рассчитал новичка, и наблюдает за тем, как тот забирает приличную сумму денег, выигранных за сегодняшний вечер. Странно, он впервые видит его в городе, а тот уже успел обнести их. Ну, что тут поделать, деньги-то он получит, а из бара так просто выйти не сможет.

⠀⠀⠀— Пойдём-ка со мной, — говорит Энзо, преграждая незнакомцу выход. Тот поднимает вместо рук крылья вверх и смотрит на него невинным взглядом дурачка. Нет, с ним это не сработает.

⠀⠀⠀Он ведёт незнакомца к своему кабинету, быстрым движением отпирая дверь, и в меру настойчиво заталкивает его внутрь. Взглядом предлагает присесть на стул, стоящий напротив его стола, а сам располагается поудобнее в собственном кресле.

⠀⠀⠀— Кто ты? — сразу переходит к делу Энзо. Никаких прелюдий и лишних вопросов, они тут ни к чему.

⠀⠀⠀И минуты не прошло, как его куда-то ведут. Ну, а он что? Он послушно идёт вслед за «большим дядей», скрупулёзно пересчитывая на ходу свои заработанные одним только острым умом денежки и раскладывая их по карманам. Целью его визита был не только заработок на их с Адонисом нескончаемые расходы, но и поиск возможных союзников для претворения в жизнь их грандиозного плана.

⠀⠀⠀Личный кабинет владельца бара! Как мило. Мисчиф хотел было что-то вякнуть, как чужая угольная рука нежно хватает его за шкирку и подталкивает внутрь, заставив без лишних промедлений пройти внутрь. Обиженно прижимая крылья к голове и плечам, Мисчиф надувается от наигранной обиды и с размаху сваливается на стул, по-хозяйски закидывая ноги прямо на стол... к слову о столе! Тут случайно нет какой-нибудь таблички с именем? А... нет. Жаль.

⠀⠀⠀— Кто ты? — спрашивает у него незнакомец. Ни привет, ни здраствуйте, ни как дела. Деловой мужчина, ничего не скажешь.

⠀⠀⠀— А ты? — мгновенно отвечает вопросом на вопрос Мисчиф, скрещивая руки на груди и кривляясь, демонстрируя оскал острых зубов. Столкнувшись со строгим взглядом, он тяжело вздыхает. — Ладно, ладно, понял. Меня зовут Мисчиф, Азазель Мисчиф. Я тут вообще... по делу, если так можно сказать? — резко выпрямляясь, Мисчиф подскакивает со своего места и наклоняется к незнакомцу, панибратски приближая своё лицо как можно ближе к нему. — Я бы хотел поговорить с... как у вас это зовётся? Лидером вашим. Ну, тот, который вроде как антагонист. У меня к нему деловое предложение. Он точно не сможет отказаться.

⠀⠀⠀Их новый гость невыносим в своей эксцентричности. Энзо не привык к людям столь эмоциональным, предпочитая оставаться в компании угрюмого Эллиотта или вечно угрожающего всему миру одним своим существованием Родриго, уставая даже от непрекращающихся монологов Риманаха, в качестве исключения выдерживая вспыхивающие чувства Дионы из чистой эмпатии касательно её чувств. А вот с этим подменышем он не справится.

⠀⠀⠀Энзо ловким движением хватает пальцами Мисчифа за перепончатое крыло, ощутимо сжимая чужую кожу, но боли не причиняя. Может, это успокоит его? Что-то ему подсказывает, что нет, но попытаться стоит.

⠀⠀⠀— Мисчиф так Мисчиф, — кивает Энзо, пристально глядя ему прямо в глаза. Он не первый раз слышит подобное заявление, только обычно это говорят либо ввязавшиеся в неприятности неудачники, либо мнящие себя настоящими криминальными гениями дурачки, не смыслящие ничего в их бизнесе. Наслышался о них от Родриго. И, не прояви Мисчиф себя на их игре как профессионал, он бы и слушать его не стал, но, раз уж всё так удачно сложилось для них обоих, то почему бы и нет. — В качестве исключения, я могу выслушать твоё предложение, но только при условии, что вот эти вот ужимки ты сведёшь хотя бы к минимуму и спокойно сядешь.

⠀⠀⠀Отпуская кожу перепончатого крыла, Энзо похлопывает Мисчифа по плечу. Грим у него, надо признать, неплохой. Интересно, это очередное последствие их травмы, полученной во время пребывания среди фэйри, как навязчивое желание Энзо тушить свечи пальцами, стоит ему только заметить хоть одну?

⠀⠀⠀— Меня зовут Энзо Ортега, и того, с кем ты хочешь поговорить, зовут Эллиотт Алмонд. Не знаю, почему ты называешь его антагонистом, но для того, чтобы выцепить его для разговора, твоя часть сделки должна быть действительно стоящей. Он занятой человек, и нынешняя ситуация не позволяет нам заниматься всякой мелочью.

⠀⠀⠀— Ай-ай-ай! — театрально кривит лицо Мисчиф, когда его по-хозяйски хватают прямо за крыло-ухо, и возмущённо машет вторым из стороны в сторону. Это не больно, нет, просто он обязан был выразить своё недовольство как можно ярче. — Неужели без этого обойтись нельзя?

⠀⠀⠀Энзо создаёт впечатление человека разумного и понимающего, но излишне прагматичного и вечно занятого бесконечным ворохом работы. Он может быть бесконечно приятной личностью, но это не отменяет того факта, что он от и до скучный. Лично для Мисчифа. По нему уже видно, что они друг друга и десяти минут не выдержат. Ну, наверное. Скорее всего. Кто знает? Нужно думать о хорошем!

⠀⠀⠀Мисчиф, тяжело вздыхая, падает обратно на стул и, доставая телефон, привычно сворачивается в позу креветки. Отправляя заваливающего его кучей обеспокоенных сообщений и грустных смайликов Адонису короткое сообщение: «дй к калеке». Блокируя телефон, Мисчиф надувает губы, поглядывая в потолок, а после поворачивает голову к Энзо:

⠀⠀⠀— Ну, вообще, я хотел вам предложить работать бок о бок с элементалем, — Мисчиф тоже умеет переходить сразу к делу. Воодушевлённо взметнув крылья вверх, он улыбается во все зубы, в очередной раз выставляя напоказ полный клыков рот. — На равных условиях? Взаимовыгодных!

⠀⠀⠀Элементаль? Это меняет суть дела. Во многом. Учитывая отношение Эллиотта к Дионе, она рано или поздно не выдержит, не желая лишний раз плясать под его дудку и поддаваться на постоянные манипуляции, перебиваясь теми крохами внимания, что он дарит ей в качестве извинений за свои проступки. И, что бы Энзо не думал на этот счёт, и как бы не хотел подарить Дионе лучшие условия, он в первую очередь обязан своей безопасностью, жизнью и всем, что в ней есть, Эллиотту и Родриго. И, ради них, он должен позаботиться о наличии запасного плана. Да простят его все, кто может, за столь ужасную дегуманизацию что Дионы, что человека, о котором говорит Мисчиф. Это его прямая обязанность. Оценивать всех со стороны их полезности. Быть циничным там, где это необходимо.

⠀⠀⠀Энзо позволяет Мисчифу отправить сообщение своему компаньону, — или кому-то другому, точно он сказать не может, но штурмовать главную точку Убежища если и попытаются, то впустую, — и сам вытягивает телефон из кармана. Смотрит на так и непрочитанное сообщение от Хелен. Лаконичное, ультимативное «Вербуй». Он сам видел, на что способен этот подменыш, просто сидя за покерным столом.

⠀⠀⠀— Хорошо, я сделаю звонок, — соглашается Энзо, открывая список контактов, и находит Эллиотта. Держит палец над иконкой телефонной трубки. Раздумывает, хмуря брови. — Но, если я сделаю этот звонок, ты будешь работать на меня. Ты перестанешь пытаться наскрести жалкие копейки по разным столам, играя со всякими отбросами, и будешь получать деньги напрямую от нас, но есть одно «но». Ты будешь играть от нас, отчитываться мне и, как Хелен, обирать наших посетителей и постоянных игроков для нас. Если ты согласен на это, и тебя не будет мучать совесть по ночам, то Эллиотт будет здесь в течении получаса. Что скажешь?

⠀⠀⠀Мисчиф внимательно слушает каждое слово, вылетающее изо рта Энзо, скромно сложив свои крылья, и пытается сдержать неуместную улыбку. Какая ему разница, что станет с теми, кто садится за покерный стол в ожидании чуда, не просчитывая риск, на который идёт? Люди выходят играть против таких же людей, ставя свои деньги на кон. Это не та ситуация, в которой оказался он несколько лет назад, где у него обманом украли не только воспоминания о самом себе и собственной жизни, но и всякую человечность. Пока каждый знает, на что он идёт — всё честно. Как в дуэли.

⠀⠀⠀Он, кажется, всю свою осознанную жизнь занимался именно этим. Обирал казино, с беззаботной улыбкой порхая от стола к столу, и процентные вероятности собрать каждую комбинацию отлетали у него от зубов, как и каждый термин в игре, оставляя за спиной нищих и рыдающих участников игры. Ничего личного, один холодный расчёт и шелест купюр в руках.

⠀⠀⠀— В любое время, брат, — взмахивает рукой Мисчиф, поджимая губы и приподнимая брови. — Я дышу покером, это — мой хлеб и моя жизнь. А если мне за это ещё и деньги будут платить, то вообще проблемы не вижу. Значит, маякнёшь боссу? Я-то своему уже маякнул, так что есть неиллюзорная вероятность того, что они столкнутся прямо на входе. Забавно, правда?

⠀⠀⠀Мисчиф лениво потягивается, снова выпрямляется и закидывает ноги на стол, откидываясь на спинку стула. Глядит в потолок в ожидании... чего-то. Тут уже остаётся надеяться только на сладкие речи из уст Адониса, свою часть дела он с чистой душой выполнил.

⠀⠀⠀Опять он развалился как хозяин дома, закинув ноги на стол... Энзо тяжело вздыхает и встаёт из-за стола, набирая номер Эллиотта. Подхватывает крепко рукой лодыжки Мисчифа и, быстрым движением перенося их в сторону, отпускает. Шикает, мол прекрати, и опирается всем весом на тот угол стола, который тот навязчиво пытается занять. Ни стыда, ни совести у человека.

⠀⠀⠀Эллиотт принимает звонок сразу же после второго гудка, и голос у него, как и всегда, от и до пропитан усталостью. Его можно понять. Не каждый день начинается полноценная преступная война двух семей, в которой приходится выйти против своего бывшего, так ещё и в добавок спровоцированная одним из его де-факто воспитанников.

⠀⠀⠀Энзо немногословен:

⠀⠀⠀— У нас новенький, — уведомляет он Эллиотта. — И новенький принёс в рукаве козырь. Нужно, чтобы ты приехал поговорить.

⠀⠀⠀Их разговор заканчивается быстро. Энзо старается лишний раз не делиться компрометирующей информацией по телефону, опасаясь прослушки, несмотря на некомпетентность местной полиции и отсутствия интереса к городу со стороны федералов. Осторожность ещё никому не повредила.

⠀⠀⠀У Эллиотта с самого утра день не задался: все мысли с ночи до утра занимали дела насущные, от мелких разборок с калифорнийцами до недавнего покушения на Мию, и сон упрямо не шёл к нему несмотря на все приложенные для этого усилия. Вздремнул он от силы пару часов, да и это с трудом можно назвать отдыхом, учитывая то, насколько беспокойные ему снились сны. А потом у него ещё спрашивают, что это он такой злой и на всех скалится!

⠀⠀⠀Уже которую неделю он проводит среди своих подопечных, отдавая десятки приказов, и изо дня в день сталкивается с бесконечной пустыней, где каждая песчинка — очередная проблема, ждущая незамедлительного решения.* Это выматывает похлеще любой другой работы, но Эллиотт стоически держится на ногах, показывая себя с лучшей стороны перед подчинёнными, срываясь преимущественно на тех, кто этого по-настоящему заслужил.

⠀⠀⠀С наступлением темноты он может со спокойной душой выдохнуть, передав оставшиеся дела в надёжные руки Родриго, и быть уверенным в том, что всё будет выполнено в лучшем виде. И, уже было собравшись сесть на мотоцикл и рвануть домой, где его, если повезёт, не станет беспокоить никто из домочадцев, Эллиотт чувствует вибрацию телефона в кармане. Ну как обычно...

⠀⠀⠀⠀— У нас новенький. И новенький принёс в рукаве козырь. Нужно, чтобы ты приехал поговорить.

⠀⠀⠀За что Эллиотт безмерно уважает Энзо, так это за умение перейти сразу к делу без лишних прелюдий. Минимум слов, максимум сути, и, при всём при этом, ни одной осечки. Все подробности — исключительно при личной встрече. Забавно, как он умудряется соединить в себе истинно преступный цинизм в отношении общества в целом и собственную заботу о ближних, лишь бы не подвергать их лишний раз опасности.

⠀⠀⠀— Скоро буду, ждите.

⠀⠀⠀И, принимая очередную проблему как данность, садится на мотоцикл и резко трогается с места. «Калека» так «Калека».

_{* «Each minor problem like a grain of sand, each night I inherit the desert,» — цитата из Vampire: The Masquerade — Bloodlines}

⠀⠀⠀Адонис чувствует себя бездельником, отсиживаясь либо в номере мотеля, на который им хватило вырученных стараниями Мисчифа денег, — да и в отель он ни в коем случае не заявится, даже будь у них на это средства, как только до него дошли вести о том, кто там заведует делами, — или прожигает несчастные бумажки в барах и кафешках, пытаясь выцепить в толпе серых людей участников пьесы. Тех, кого успел запомнить, когда ему преподнесли её в качестве подарка после того, как представили главным героям. Их было трое.

⠀⠀⠀У его ухажёра всегда был скверный вкус, стоило делу коснуться театра и искусства. Его мало заботила сама ценность произведения или смысл, в него вложенный, он придавал значение статусу и популярности, выбирая самый выгодный вариант. И то, что вышло из-под его пера, больше было похоже на сборник уже известных ходов и сюжетных поворотов, а тот факт, что заместо актёров он вынудил страдать настоящих, живых людей, сделал эту трагедию только хуже. Адонис помнит, как с ужасом вглядывался в лица несчастных жертв его горе-ухажёра, надеясь суметь их спасти, но сам в итоге пал жертвой чужих амбиций.

⠀⠀⠀Эти трое... их лица врезались ему в память, не считая одного. Протагониста, кажется. Его черты размываются в потоке воспоминаний, но Адонис точно узнает его, если встретит его вновь. Дейтерагонистка привлекала к себе внимание, стоя среди своей стаи с целеустремлённым взором, а тритагонист поначалу казался таким мягким и растерянным, но за безобидным взглядом голубых глаз пряталась необъятная тьма. Герой-альтруист? Нет, он быстро выбьется из сценария, начнёт играть из рук вон плохо. Не в целом, а только свою роль всепрощающего, доброго персонажа, которого это приведёт к неминуемой гибели, поддавшись злобе и горечи.

⠀⠀⠀И Адонису, самому поддавшемуся обиде, это только на руку. Легче будет друг друга понять.

⠀⠀⠀Заметить, что в сценарии разруха, не так уж и трудно. Да и Мисчиф со своими удивительными способностями позволил ему перебрать самые важные роли, лишь бы найти бывшего тритагониста. Откуда он знает, что бывшего? Потому что они видели благодаря стараниям Мисчифа новую главную героиню. Из-за этого и пришлось наугад выискивать по роли нужного ему человека. Теперь он антагонист, и, в некоторой мере, за него можно даже порадоваться.

⠀⠀⠀Устало откидываясь на подушки, сложенные горой на его кровати, Адонис пялится на телефон в своих руках. Конечно, современность, в сравнении со временами Античности, каждый день вынуждает его впасть в ступор, но у неё сотни преимуществ. Недостатки, конечно, тоже есть, например убитая экология и полное неуважение к искусству со стороны общества, но всё можно простить за одно только существование телефонов. Кто бы мог подумать два тысячелетия назад, что ты в любой момент сможешь поболтать с человеком, живущим на противоположном конце света?

⠀⠀⠀Мисчиф вот уже как час ему не пишет с того криво написанного сообщения, которое отправил перед тем, как сесть за покерный стол, и Адонис начинает волноваться. Стучит подушечками пальцев по яркому дисплею, катая обеспокоенные текста, причитая о том, что Мисчиф оставил его, несчастного, одного в номере, а теперь игнорирует.

⠀⠀⠀И вот, наконец, ответ!

⠀⠀⠀«дй к калеке».

⠀⠀⠀— Серьёзно? — восклицает Адонис, оскорблённый таким отношением, но с кровати подрывается, на ходу накидывая шарф на шею, и запирает за собой номер.

⠀⠀⠀Выглядит он прилично, об одежде они с Мисчифом позаботились в первую очередь, — в конце концов, Адонис проснулся в лесу абсолютно голый, а изорванными после побега из мира фэйри обмотками Мисчиф поделиться бы не смог, даже если бы хотел, — как и о наличии телефонов для связи друг с другом. А вот с передвижением беда... Мисчиф-то при большом желании может и из зеркала в зеркало прыгать или нестись по дороге быстрее машины, а у Адониса такой возможности нет и не предвидится. Приходится тратить лишний раз деньги на такси и вполуха слушать болтовню таксиста. Ну, что с этим поделать? Такова его участь.

⠀⠀⠀И, как ранее подметил Мисчиф, он и правда сталкивается с новым антагонистом, некогда нёсшим на себе бремя главной роли, прямо на входе в бар, не успев втиснуться в дверной проём раньше него.

⠀⠀⠀— Кир! — охает Адонис, в порыве эмоций хватая цель своего визита за плечи, и улыбается широко-широко, будто повстречал старого друга. — Нашёл таки!

⠀⠀⠀Прямо на входе в бар, не замечая никого вокруг, Эллиотт неожиданно для себя сталкивается с незнакомым ему мужчиной. Он едва успевает вглядеться в его лицо, как тот хватает его крепко за плечи, и называет его именем, которое Эллиотт не слышал уже как два с лишним тысячелетия, со времён восстания против персов на Кипре. Кир. Он уже и забыть успел про первую из всех своих жизней. За долгие столетия память о родных краях расплылась пятнами чернил по воде, и то, что её неоднократно тревожили, не помогло сохранить детали собственного прошлого.

⠀⠀⠀Ему хватает считанных секунд для того, чтобы использовать отработанное до идеала заклинание. Он прибегал к нему все те годы, что находился под крылом у Ирэн, разглядывая в музеях нескольких штатов артефакты прошлого, по возможности касаясь их, но зачастую ему хватало одного только пристального взгляда для того, чтобы понять. Вспомнить. И сейчас, когда чужие пальцы сдавливают его кожу с радостной надеждой, Эллиотт на мгновения окунается в бескрайние воды собственного разума.

⠀⠀⠀Монеты случайного прохожего рассыпаются по улице, звонко бряцая друг о друга, а в глубине бара слышится тихий женский плач, несмотря на то, что никто, кажется, и не плачет. От самого Эллиотта несёт медью и сыростью — запахом отчаяния, боли и войны.

⠀⠀⠀На считанные секунды он переносится на тёплый, солнечный Кипр, и тепло чужих рук никуда не девается. Их знакомит человек, чьё лицо трудно не узнать, и зубы скрипят от закипающей глубоко внутри злобы. Вот, значит как. И тот, кто остановил его, улыбается так же искренне и открыто, как и сейчас.

⠀⠀⠀— Адонис, — Эллиотт не спрашивает, нет, он констатирует факт.

⠀⠀⠀Время будто застывает вокруг них, сгущаясь вязкой смолой, и Адонис в ожидании вглядывается в затуманившиеся голубые глаза. Та темнота на глубине зрачков, что он разглядел ещё в своей прошлой жизни, оказалась бездонной и всепоглощающей, и от Кира разит не то пролитой кровью, не то затопленным храмом на берегу моря. Потерянная во времени несчастная душа без права на жизнь. Адонис наполняется праведной злобой на того, кто сотворил это с ними всеми, и клянется самому себе, что лично наполнит его лживые уста водой, проникая в глотку, и разорвёт его лёгкие изнутри. Но всё это лишь после того, как расправится с его драматургическим детищем.

⠀⠀⠀— Адонис, — признаёт его Кир, и тут уже можно облегчённо выдохнуть.

⠀⠀⠀— Как хорошо, что ты вспомнил нашу единственную встречу, — начинает Адонис, протискиваясь вместе со старым знакомым внутрь бара и останавливаясь у ближайшего пустого столика. — Потому что я, честно говоря, боялся, что ничего не выйдет.

⠀⠀⠀Кир со временем сильно изменился. Похудел в лице и ощутимо помрачнел, что неудивительно, учитывая то, через что им всем пришлось пройти. И, раз он вспомнил даже его, несмотря на одну единственную встречу на острове Кипр, то пережитые ощущения от каждой прописанной в сценарии смерти уж точно никуда не делись.

⠀⠀⠀— Я искал тебя, ведь ты и другие главные герои были единственными, с кем меня познакомил... он, — Адонису даже имя его вслух произносить противно. Как ком в горле или острый камешек в сандалии, который никак не получается вытряхнуть. — Мой славный крылатый друг сказал мне прийти сюда. И, как я вижу, не зря!

⠀⠀⠀Нет ничего более странного, чем узнавать, что в этой истории действующих лиц больше, чем помнит сам Эллиотт. Эллиотт, который неизменно связан со временем как таковым, отслеживающий каждое значимое изменение в сценарии, в лицо запомнивший всех, кто связан с разворачивающимся вокруг него сюжетом. Как минимум, это нечестно. Стирать из повествования персонажей и их актёров, уничтожая любую возможность узнать о том, что произошло на самом деле. Чем не ещё один повод начистить рожу тому, кто это начал?

⠀⠀⠀С Адонисом они знакомы были всего день перед тем, как тот бесследно исчез, и, не считая воспоминания о первой встрече на Кипре, его колдовство ему показать не сумело. А значит с того момента он в истории ни разу не фигурировал. Эллиотт хмурит брови, освобождая проход, и изучает взглядом своего собеседника. Все мысли, до этого занимающие его больную голову, улетучиваются, вытесненные праздным любопытством.

⠀⠀⠀Чужие слова с лёгкостью воспринимаются за чистую монету, — трудно выслушивать подобное со скепсисом в своём-то положении, — но у Эллиотта возникают резонные вопросы касательно намерений Адониса и причины его столь внезапного появления. Кто он? Когда он прибыл в город? Что послужило причиной его столь внезапного возвращения в список актёров? Что он намерен делать? И кто этот загадочный крылатый друг, позвавший его сюда?

⠀⠀⠀— Не думаю, что это разговор для общего зала, — прерывает его Эллиотт и головой кивает в сторону лестницы на второй этаж.

⠀⠀⠀Он проводит своего гостя, — и, он надеется, нового союзника, — наверх, направо по коридору, к неприметной двери строгого кабинета Энзо, где тот терпеливо дожидается его в компании незнакомого ему мужчины с замысловатым гримом на лице. Уж не о нём ли была речь?

⠀⠀⠀— Энзо, Адонис. Адонис, Энзо, — буднично представляет их друг другу Эллиотт, и кидает вопросительный взгляд на повернувшегося к нему незнакомца. — Речь была о нём?

⠀⠀⠀За то время, что Энзо просидел в кабинете один на один с Мисчифом, он понял одну вещь — он либо станет его лучшим другом, либо он его попросту придушит на месте. Третьего не дано. Тридцать минут были сущим адом, ведь Мисчиф попросту не может усидеть на месте, то срываясь со стула и начиная нарезать круги по комнате, то открывает папки с документами одна за другой, с умным видом пытаясь сориентироваться в реализациях и поступлениях товара, то начнёт донимать его бесконечно глупыми вопросами.

⠀⠀⠀В какой-то момент Мисчиф решает проявить милосердие и с размаху плюхается на несчастный стул, жалобно скрипнувший от столь грубого обращения, вытягивает перед собой ноги и начинает рыться в своём исцарапанном телефоне с треснувшим экраном. Не самый солидный аксессуар.

⠀⠀⠀Спустя некоторое время, к превеликому удовольствию, в кабинете показывается уже знакомая рыжая шевелюра Эллиотта в сопровождении незнакомого ему мужчины. Уж не тот ли это элементаль, о котором ему говорил Мисчиф.

⠀⠀⠀— Приятно познакомиться, — вежливо кивает Энзо. На вопрос Эллиотта он отвечает незамедлительно: — Да, о нём. Знакомься, Мисчиф. Азазель Мисчиф. Он наш новый игрок, профессионал похлеще Хелен, беру его под свою ответственность. Ценное приобретение, а ты сам знаешь, что я редко когда ошибаюсь, — Энзо переводит взгляд на стоящего рядом с Эллиоттом мужчину. Адонис, значит. — Мисчиф говорил, что хотел бы предложить нам работать с элементалем.

⠀⠀⠀Как же ему скучно. Энзо только и делает, что молчит, изображая из себя исключительно деловую личность, и Мисчиф даже не предпринимает ни единой попытки развести его на увеселительную беседу. Развлекать себя приходится самостоятельно, всеми возможными способами изучая окружение, отмеряя шагами расстояние от одной стены офиса до другой, разглядывая торговую документацию и накладные, в которых он ни черта не смыслит, а после, не выдержав, пытаться расспросить Энзо об их с Эллиоттом бизнесе в Грэйсленде. Но он упрямый до жути, и, разочарованно взмахнув ушами-крыльями, Мисчиф растекается по своему стулу несчастной медузой, и открывает первое попавшееся покерное приложение.

⠀⠀⠀Время тянется и тянется, и даже игра в непривычный для него китайский покер не способна скрасить атмосферу уныния, оплётшую своей тугой паутиной всю комнату. Ну сколько можно ещё ждать?

⠀⠀⠀И вот, как по заказу, в комнату заходит Адонис в сопровождении, судя по всему, босса местной семьи. Ну, или как у них это называется? Они похожи на мафию из какого-нибудь сериала, особенно с этой их игрой, где они активно обирают игроков в свою пользу. Лицо этого человека выглядит одновременно и знакомым, и нет.

⠀⠀⠀— Я же говорил, что они прямо на входе столкнутся! — задорно комментирует Мисчиф, улыбаясь во все зубы, и подскакивает с места. В мгновение ока оказывается рядом с Эллиоттом и тянет ему руку в качестве приветствия. — Рад познакомиться, Эллиотт!

⠀⠀⠀Не собираясь проявлять себя с худшей стороны, Эллиотт жмёт руку Мисчифа, вглядываясь в искусно нарисованные узоры на чужом лице. Интересно, к чему они? Имидж? Желание спрятать свою личность от камер? Нет, так он уж точно привлечёт к себе намного больше внимания. Может, когда он освободится хоть на минуту, он спросит об этом напрямую у нового члена их семьи, а сейчас его ждут дела поважнее.

⠀⠀⠀— Рад встрече, но сейчас нас с Адонисом ждёт важный разговор, — и с вежливой улыбкой хлопает Мисчифа по плечу. — Да и, мне кажется, Энзо будет полезно ввести тебя в курс наших дел, учитывая, что ты теперь работаешь с нами.

⠀⠀⠀Эллиотт благодарно кивает Энзо, когда тот, по-свойски хватая Мисчифа под руку, покидает офис, оставляя их с Адонисом наедине. Значит, пришло время переговоров.

⠀⠀⠀В рядах Убежища уже есть элементаль, — Диона, которой он столь опрометчиво подарил свою фамилию, поддавшись влиянию крупиц былой симпатии, — но, не считая крайних случаев, лишний раз не полагается на неё. Раны, что она нанесла ему в прошлых жизнях, ещё свежие, и он прекрасно знает, что будет, стоит ей только дорваться до власти. Диона всегда упивалась своей вседозволенностью, этого у неё не отнять. А переродившись в огне как элементаль, она стала в сотни раз опаснее. Будь воля Эллиотта, он бы запер её в своём доме, лишь бы её непредсказуемость не помешала ему претворить в жизнь его план, но не может. Во-первых, он не настолько жесток. Во-вторых, чисто технически, это не возможно. Создать временную петлю, не позволяя ей из неё вырваться? Нет уж, он уже сталкивался с последствиями столь мощной магии, и не желает подвергать себя в очередной раз опасности. А всё, что окружает её и преграждает путь к нему, Диона способна уничтожить за считанные секунды. Тяжело принимать тот факт, что она до сих пор не может отпустить его восвояси.

⠀⠀⠀Рождение элементаля — событие само по себе значимое, и никогда не проходит бесследно. Диона была рождена во время пожара, пожравшего языками пламени часть леса, сформированная из самого огня. Какие ещё катастрофы обрушивались на Грэйсленд? Неужели недавний ливень, так невовремя затопивший часть города, инфраструктура которого нисколько не приспособлена к таким стихийным буйствам, породил очередного элементаля?

⠀⠀⠀— Дай угадаю, — говорит Эллиотт, располагаясь в кресле Энзо, — вода?

⠀⠀⠀Адонис благодарно салютует Мисчифу, постаравшемуся в этот вечер на славу, и получает в ответ не менее радостный взмах перепончатого крыла. Мало того, что и денег поднял для них, так ещё и привёл его к одному из главных героев и нашёл себе стабильный, постоянный заработок. Ну не чудо ли?

⠀⠀⠀Услышав имя другого подменыша, — привыкнув вглядываться сквозь иллюзию их ложной внешности, Адонису не составляет труда разглядеть в нём сородича своего компаньона, — Адонис лучезарно улыбается и ему. Из него и Мисчифа вышел бы неповторимый дуэт с уникальной динамикой. Над этим надо будет поработать, как только подвернётся удачная возможность, а пока пусть справляются сами, за ними будет интересно понаблюдать.

⠀⠀⠀Оставшись один на один с Киром, — нет, Эллиоттом, так назвал его Мисчиф, значит так его нарекли родители в этой жизни, — Адонис позволяет себе пройтись по кабинету Энзо, перебирая пальцами корешки папок. Современные предметы до сих пор вызывают у него искренний интерес. Он, например, до сих пор не до конца понимает принцип работы телефона, и как его сообщения доходят до Мисчифа, но с радостью набирает одно за другим, щедро приправляя текст забавными смайликами из разных символов. А одежда? В его время все носили свободную, не сковывающую движение ткань, напоминавшую морские волны, а теперь большинство людей предпочитают идеально прилегающие к телу штаны и обилие всяких разных застёжек. Не сказать, что ему это не нравится, нет, как раз наоборот! Современный мир впечатляющий. И ориентироваться в нём настолько приятно, что даже не верится. Благодаря одним только стараниям Мисчифа он усвоил азы пользования техникой, пусть и до сих пор попадает в казусные ситуации, когда напрочь забывает, как обратно сменить язык на телефоне с английского на более родной греческий или поднять яркость экрана. Адонис всегда легко приспосабливался к окружающей обстановке, и, едва осознав себя, он удивился тому, как много он знает. Будто в его голову с самого рождения были вложены все эти знания, предрасположенность к обучению, знание местного языка и чётко определённая цель. Будто этого кто-то добивался на протяжении столетий.

⠀⠀⠀Догадка Эллиотта заставляет его беззлобно усмехнуться, поворачиваясь к нему всем телом, и, выставляя руку вперёд, обвить её тоненькой, симпатичной водяной змейкой. Та оставляет мокрый след на рукаве, лениво сползая вниз, и медленно ползёт в сторону ног Эллиотта, а после сворачивается в клубок и исчезает, как и разводы на одежде Адониса.

⠀⠀⠀— В точку, друг мой, — хвалит его Адонис, облокачиваясь на шикарный деревянный стол. Мебель в современном мире, несомненно, интереснее античной. Разнообразнее. И каждый, как сказал ему Мисчиф, сам может собрать что угодно своими руками, и никаких плотников не нужно. Удивительное время! — Не хочу затягивать со своим предложением. Я помню, как разглядел у тебя в глазах что-то, что мне трудно облечь в слова, ещё на острове Кипр, и позже признал в тебе того, кто рано или поздно поддаваться сценарию. Когда он рассказал мне о том, что сотворил, я был в ярости. Я назвал его чудовищем, безумцем, не выдержал, отказался не то что быть с ним, я и знать-то его отказался. Мне до сих пор трудно вспоминать об этом, о лицах тех, с кем я тогда был связан, но я обязан. Мой долг — покончить с этой трагедией раз и навсегда. Мир сам по себе полон трагедий, и мне не хочется, чтобы ради чьего-то удовольствия страдали из жизни в жизнь другие люди. За это я поплатился собственной кровью, и готов поплатиться ей вновь, но для этого мне нужны те, кому я мог бы довериться. Кто хочет того же, что и я.

⠀⠀⠀Демонстрация уровня контроля над собой с маленькой водяной змеёй оказалась более чем впечатляющей, особенно учитывая тот факт, что Адонис обнаружил себя в новом мире чуть менее двух недель назад. Есть в этом что-то одновременно и интригующее, и вызывающее подозрения. Но, конечно, расположение Эллиотта уже куплено. Он никогда не откажется от столь могущественного союзника, как элементаль, в особенности если он способен загасить огонь, который в силах уничтожить всё на своём пути. Сам факт сотрудничества с Адонисом будет сродни действию мощного транквилизатора на истерзанный тревогой и стрессом разум.

⠀⠀⠀Чужие слова отдаются навязчивыми воспоминаниями о Кипре, персах и восстании. Первая жизнь, в которой он познал смерть, и последняя, где он прощался с ней как обычный человек. На ум приходят имена, но ни одно из них не вызывает никаких эмоций, нет тех тревожных звоночков, что бьют по барабанным перепонкам, и это бесит ещё сильнее.

⠀⠀⠀Радует только одно — их с Адонисом объединяет общая цель. Разрушительная, жестокая, несущая в себе одни лишь страдания, но, тем не менее, благая. Это придаёт уверенности в собственных силах. Он на правильном пути, каким бы тернистым он не казался, и он не имеет права опускать руки. Теперь уж точно.

⠀⠀⠀— Знал бы ты, Адонис, как давно я этого ждал, — улыбается Эллиотт, наклоняясь навстречу своему новому партнёру. — Добро пожаловать в Убежище, мы точно сработаемся.

ЭПИЗОД ЗАВЕРШЁН.