✒ the calm before... — das Schauspiel

За относительно короткий срок, — почти два месяца, — положение дел в Грэйсленде успело кардинально измениться. Появление новых сторон прошло незамеченным, списанным на случайность или попросту померкшим на фоне конфликтов между старыми врагами, не нашумевшим в достаточной степени, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Одни смогли расслабиться, забыв о лишних заботах, другие же окунулись в игнорируемые ими ранее обязанности с головой, но сейчас, когда пьеса стоит на пороге перелома событий, немногие смогут избежать последствий трагедии.

В центре города удобно расположился цирк-шапито: яркий купол, окутанный проводами гирлянд, раздражающе ярко сияет в ночи, бьёт в окна ярким светом праздничных огней, и громко заявляет о праздничных шоу на Рождество и Новый Год. Новые лица наводнили улицы Грэйсленда, разбавляя атмосферу стагнации и уныния рекламными вывесками, трюками посреди улицы и загадочным рёвом зверей со стороны грузовиков в унисон с лязгом металла.

Циркачи вытягивают из рукавов своих сценических костюмов бесплатные билеты, — местные, не избалованные столь шумными и спонтанными развлечениями в своём удалённом от эпицентров досуга уголке, раскупили всё, до чего дотянулись, — и протягивают их участникам пьесы, едва встретив их на улице. Глухой смех, доносящийся сквозь сияющие в свете уличных фонарей маски, обезоруживает своей невинной игривостью, обещая незабываемое шоу сразу после Рождества.

Почему после? Об этом стоит спросить самого Альфу.

Война войной, а планы собственной матери о грандиозной свадьбе по расписанию. И пусть ни один из будущих супругов не готов к столь серьёзному шагу по-настоящему, каждый справляясь с ношей собственного долга по-своему, весь город замер в предвкушении новостей о помолвке члена семьи основателей. Мать наследника чувствует подступающий к горлу ком, едва стоит подумать о том, что вот-вот и всё, на что она могла надеяться в прошлом, ускользнёт из её рук. Собственный страх перед неизвестностью отдаётся резкой болью в самом низу живота, кружа голову и разрывая на части изнутри. Императрица только гладит её по волосам с улыбкой и просит потерпеть.

Свадьба обещает быть огненной, но есть вещи и посерьёзнее неуместного при нынешних обстоятельствах праздника жизни.

Покушение на ни в чём не повинную Альтруистку пришлось едва заметной волной тревоги по рядам Стаи, отзываясь в сердцах приближённых к Александру сомнением. Если не он, то кто? Весть о том, что горе-убийца был одним из них, ныне известна всему преступному Грэйсленду, пробежавшись подобно раскалённой шпоре меж позвонков всех причастных к их разросшейся волчьей семье, и поползла между рядами доблестных воинов мерзкими слухами об их собственном лидере. Одни искренне верят в честь своего Альфы, не желая видеть в его словах ничего, кроме правды. Другие сочли его речь за попытку минимизировать ущерб от чужой самодеятельности, что вызвало только больше вопросов о целостности Стаи. Если кто-то посмел ослушаться и действовать против воли самого Альфы, то легитимно ли его правление? Третьи, отплёвываясь, шепчутся мол был у него план, с треском провалившийся, а теперь он от него пытается откреститься. Отречься от своей ошибки.

Что до самого Александра, случившееся стало для него последней каплей в уже переполненной чаше забот, взваленных на его плечи против его воли. Одна пуля, выпущенная неумелой рукой, миновала цель, но, не пожелав оставаться напрасной, уничтожила всякую надежду на предотвращение конфликта. Неминуемая бойня висит над ним подобно Дамоклову мечу, с каждым мгновением опускаясь всё ниже и ниже, едва не царапая острием кожу головы. Кому теперь он может доверять?

Есть у него в жизни человек, который несокрушимым дубом стоит посреди разрухи, готовый укрыть под ветвями своей невозмутимости каждого, кому то необходимо. Тень заменял ему собственного отца, не успев повзрослеть, и сейчас, когда липкая мерзость слухов оседает крошкой песка на зубах, он безмолвно и беспрекословно следует за ним, не задавая лишних вопросов. И, возможно, только он и сумеет найти в их рядах посмевшую всадить своему лидеру нож в спину крысу.

И, пока Александр озабочен делами насущными, за его спиной доносятся раскаты грома, эхом проносясь по замершим в ожидании оборотням. Что принесёт за собой надвигающийся шторм?

Не желая больше прятаться по углам, Убежище неумолимо в своей готовности пролить волчью кровь.

Больше нет смысла в том, чтобы скрывать их с Альтруисткой родство. Крысиный король собирает на территории пивоварни каждого представителя высшего и среднего звена их тесной семьи и почти торжественно объявляет о своём намерении ответить подлостью на подлость. «Как смеют они называть нас низкими, грязными крысами, ударяя исподтишка?» — оглушительно громко скандирует Эллиотт, с размаху ударяя кулаком по бочке, и в ответ слышит оглушающий рёв, до краёв наполненный жаждой дать отпор зазнавшимся богачам. В голове эхом разносятся слова встреченного им на улице проповедника: «Убей врага своего, дабы сохранить свой покой». Его лихорадочная улыбка силой сладких речей превращается в чужих глазах в торжественную, вот только что Циник, что Доверенное лицо, что Молчаливый слушатель видят, как сыпется мелкой крошкой фасад его благородства.

Паутиной оплетая город, Эллиотт прибирает к рукам новых союзников, в число которых вошёл и Сам Закат в сопровождении Плута, разделяющие его тщательно сокрытые от чужих глаз цели, и та, кого раньше он всеми силами пытался уберечь, но, терпя неудачи раз за разом, в конце концов опустил руки. Мстительница. Одна только судьба спасла его своим милосердием, отведя от головы его пулю, когда Бьянка пыталась отыграться и на нём. Едва не погибнув вместе, бок о бок, прямо как в старые добрые, при до нелепого абсурдных обстоятельствах, он сумел убедить Мстительницу встать на его сторону в этой войне.

Казалось бы, что может быть лучше союзников, когда вот-вот начнётся бойня? Вот только не каждый член Убежища придерживается столь прагматичных взглядов, нет. Доверенному лицу, — Дионе, — всё это не по душе. С каждым днём возникает всё больше вопросов, не дающих ей покоя. Почему он так холоден? Разве не должна я, как протеже, быть всегда с ним рядом? Почему я до сих пор не стала его правой рукой? Почему, почему, почему?! И с каждым безмолвным криком становится всё больнее. Эллиотт не слышит её, и, если так продолжится, ничем хорошим это не кончится.

И, на фоне разворачивающейся в городе войны, в бурный круговорот событий неминуемо оказываются втянуты главные герои пьесы.

«Стоит выбрать бесценную тьму,» — такие слова Персона-нон-грата бросил беспечно в ту роковую ночь, когда Провидец истины вклинился беспардонно в ход повествования, с присущей ему отстранённостью сообщая свои видения о будущем. Кто знает, во что выльется его решение? Было ли это грязной ложью со стороны Провидца истины или чистейшей правдой, уродливой в своей жестокости? Кевин уже оставил свои попытки бороться, несмотря на обнадёживающие речи Старой гвардии о том, что всё только начинается.

Реки алкоголя приносят в руки Кевина небольшой презент от Диониса, обычно холодного и отчуждённого, категоричного во всём, что касается как дела, так и отношений. Бутылка импортного вина прямиком из Сицилии с небольшой запиской и приложенной к ней копией приглашения на свадьбу Александра Грея. «Не составишь мне компанию? Это пойдёт нам на пользу».

Герой-рыцарь же никак не может убежать от собственного прошлого, неизменно ввязываясь в авантюры, смысл которых ему до конца не ясен. Запах крови и пота, — неизменный атрибут подпольных боёв, — будто врезался ему под кожу, не вымываясь, преследуя его и вне октагона. И всё ради оплаты долга отца. Вот только к чему Идеальному шторму помогать ему, тем более сейчас, когда у них нет ни единой возможности растрачивать попусту силы на шестёрок Стаи? Трудно догадываться о ходе мыслей человека, которого и не знаешь толком.

На фоне хаоса и разрушений, нависших непроницаемым полотном над Грэйслендом, Альтруистка сохраняет присущую ей доброту. Оставаясь под защитой любимого человека и старшего брата вместе со всей гвардией его солдат, она восстанавливается после потрясшего привычный темп жизни покушения. Кто же знал, что это ещё не всё? Оставшись на мгновения дня без неизменно весёлой компании Шута, Мию умудряются застать врасплох. В этот раз — пышным букетом цветов и охапкой воздушных шаров с лаконичным «Выздоравливай!».

Плут, широко улыбаясь обведёнными чёрным гримом губами, взмахивает невидимым для её глаз крылом и просится в гости. Рассказать последние новости Убежища и, как ни странно, с просьбой. Вот только какой?

Появление Самого Заката в городе обернулось не только преимуществом для Крысиного короля, но и головной болью для Кукушки. И не только его, будем честны. С того для, как Провидец истины безучастно выдал ему дилемму на будущее, Виктор всё никак не успокоится. Рыщет, как пропащий человек, путь назад, пусть и знает, что не найдёт его. Вопрошает в пустоту на родном языке мол «Кукушка-кукушка, сколько нам жить осталось?», и сам же себе отвечает с печальной улыбкой: «Недолго». И, что хуже всего, эту печаль на себе чувствует Вестница Бури. Меланхолия Виктора тянется по городу увядающей нитью обречённости и неизбежности. Что же ей делать?

Торгашу же это всё только на руку. Война? Лишний способ заработать денег, не иначе, вот только если не сейчас, то рано или поздно придётся выбрать сторону. Особенно когда в дверь твоего номера стучится человек, что искренне заинтересован в том, чтобы ты работал исключительно на него и ни на кого больше.

Не для всех счастье длится подолгу: выстроив вокруг себя иллюзию спокойствия, забыв о неминуемой опасности и отдав себя всего изумительному чувству влюблённости, Идеалист сам не замечает, как за ним тянется след из чужой крови. Коллеги, что были добры к нему, начинают пропадать всё чаще, а оставшиеся сторонятся Кристиана всё сильнее и сильнее. Однажды, придя домой с будоражащего сердца свидания, Кристиана встречает ледяной воздух, распахнутые окна, полный беспорядок и неработающая проводка, а на столе — маленькая, давно мёртвая птичка со свёрнутой шеей. Удар. Темнота. Есть ли хоть один человек, способный спасти его?..

И если Плут и Альтруистка по прихоти судьбы, — и самого Плута, конечно же, — встретились ради некоего дела, то Незнакомец и Шут встретились, чтобы не дать этому делу закончиться катастрофой.

Что до Абсурдиста... Абсурдист уже ничему, в общем-то, и не удивляется. Готовится беззаботно к выступлению на роскошной свадьбе Александра Грея, дописывая донельзя красноречивый текст песни, в которую вкладывает всё то, что знает. И, кто знает, может хоть часть труппы впервые прислушается к его словам?

Вся преступность города сжимает горло местному правительству цепкой хваткой, не давая и вздохнуть. Марионетка никогда не смеет жаловаться: деньги ему платят в срок, и пальцем не смеют тронуть ни его самого, ни его семью, ни даже его ближайших подчинённых, за что приходится расплачиваться разве что собственной репутацией и мышцами лица, измученными натянутой улыбкой. Только поэтому, когда до тошноты знакомая фигура показалась внутри его офиса, предлагая сделку, он поначалу отказался. Вот только с каждым днём он всё чаще задумывается о том, чтобы согласиться. Стоит ли это того?..