- Смиренно принимаю своё поражение!

Кая будто холодной водой окатили. Он вдруг осознал всю странность своего положения - он, пришедший отомстить за свою названную сестру, резвился с повинной в её смерти. Выражение его лица вдруг стало серьёзным. Он встал, отряхиваясь от налипшего снега, и побрёл дальше, куда-то в сторону, толком не осознавая, куда же он идёт.

- Я всё хотел спросить... - протянул он задумчиво. - почему снежная королева? у тебя же нет подданных.

Девушка улыбнулась, и встала, отряхнувшись. Она встала чуть поодаль от Кая, и нарочито задумалась, словно бы сочиняя ответ на ходу.

- Мне нет необходимости в подданных, а королева снега лишь потому, что моя магия способна подчинять себе снег и лёд.

Взмахнув руками, она создала в воздухе изо льда некую фигуру, чертовски напоминающую их с Каем в далёком прошлом. Когда он был ещё мальчиком, а она жестокой похитительницей. Она не специально создала именно такое видение, скорее на эмоциях. И тут же разрушила его, преобразовав ледяной мираж в миллионы мельчайших кристаллов, напоминающих снежинки.

Подойдя затем к Каю, она взяла парня за руку, одаряя его несвойственным себе теплом, и прислоняя его ладонь к своей щеке.

- Я не хотела чтобы всё сложилось именно так...

- Да, именно по этой причине, - честно признался Коля.

Настя и так догадывалась о причинах его приезда, но всё равно испытала странное чувство тяжести от его признания. Если с города прислали следователя, значит, дело было действительно так плохо. Возможно, даже хуже, чем она полагала. "Может быть, пропадёт кто-то ещё".

- ничего страшного, - попытался её приободрить он.

Облегчения не последовало. Как мать двух детей, Настя продолжала нервничать.

- Славные они у тебя. Все в мать.

Настя в ответ слегка улыбнулась. Она это и так знала, но ещё одно напоминание со стороны заставило её почувствовать себя счастливой.

- Не тяжело одной с ними справляться?

- Тяжело, конечно, - честно призналась она.

Основная проблема была в деньгах. Средства от продажи квартиры стремительно таяли, и нередко Настя думала о том, что скоро ей придётся идти на панель.

- Но мы справляемся.

Николай словно бы почувствовал волнение Анастасии. В целом тут было и так всё невероятно очевидно - она беспокоилась за своих детей. Пропадали именно дети, и как раз примерно такой возрастной группы. Наиболее уязвимая часть социума, и как назло не было никаких зацепок, которые могли бы реально помочь. Помочь предотвратить повторные случаи. Конечно он был лишь следователем, и его задачей являлось выявление, а не предотвращение. Но легче от этого не было.

- Если вдруг будет совсем трудно, напиши или позвони мне. - он протянул девушке свою визитку, на которой был его номер телефона. Пусть раньше он и уже давал ей свой номер, но то был личный. А на визитке находился ещё и рабочий. Парень подумал что будет неплохо если вдруг у Анастасии будет такой вариант запасной - когда можно будет обратиться за поддержкой.

Рианнон проснулась в чужой комнате. Там все было совсем иначе, не так, как в ее покоях: черно-белая цветовая гамма с элементами бордового и золотого, ощущение пустоты и насыщенный запах древесины. Сквозь окна прорывались лиловые сумерки и беспечное пение птиц. Лишь спустя несколько минут, обнимая мягкую подушку, принцесса начала вспоминать.

Она больше не в Камелоте, при дворе короля Утера. Она у себя дома, в Червонном замке, спустя последние две зимы. Король умер, в королевстве началась смута. Принцесса практически бежала из места, которое успело стать ей настоящим домом.

- Не переживай, дитя, - скрипел Мерлин, уже совсем старик. – у тебя впереди великое будущее. Мы встретимся еще.

За это время Червонный дворец стал чуждым, не родным, покои были словно гостевыми. Здесь не было любимых вещей – только старые, оставшиеся еще до отъезда в Логрес.

 Потягиваясь, Рианнон сбросила остатки сна, а затем лениво потянулась к кисточки, свисающей у постели – принцесса дернула за нее, и где-то в соседней комнате раздался звон.

Девушка села, широко зевая, и это единственное, что требовалось от нее за это утро. В комнату ввалились сонные служанки: девушки помогали госпоже надеть туфли, встать, надеть сверху массивный шелковый халат с мехом. До этого вечера Рианнон и не думала влезать в красивые наряды – весь сегодняшний день был посвящен приготовлениям в грандиозному балу. Мероприятия такого рода устраивались один раз в году – роскошный бал-маскарад, на который съезжается аристократия со всей страны. Все они чествовали день рождения старшей принцессы Страны Чудес.

- Ванна готова, госпожа.

От воды шел густой пар с ароматами цветов. На поверхности воды лежали ароматные стручки ванили, цветы фиалок и тонкие веточки барбариса. В Логресе предпочитали добавлять другие растения – в ванных комнатах пахло колокольчиком, розами и гортензией. Рианнон словно переучивалась заново к существованию в Червонном замке: отличия были повсюду, делая жизнь такой непривычной, заставляя изучать все, словно девушка была путником. От этого еще больше людей смотрели на девушку круглыми от удивления глазами, словно она была дикаркой, вылезшей из леса.

Прислуга помогла Рианнон раздеться и опуститься в горячую воду. Принцесса делала это медленно, привыкая к температуре. Ступни, опустившиеся на дно ванны, почти тут же стали красного цвета. Кончики каштановых волос намокли и потемнели, став в воде практически черными. Две служанки драили кожу щетками, едва не оставляя на ней тонкие царапины. Третья массировала кожу головы, иногда спускаясь к волосам, чтобы расчесать их и помыть. Принцесса вышла из воды, чувствуя себя чистой практически до самого скрипа.

Завтрак состоялся на балконе, во внешнем одиночестве – прислуга стояла позади, вне поля зрения девушки. Принцесса уплетала одно цветное пирожное за другим, оставляя в уголках губ крем персикового цвета. В чашке она положила комок чая, который в кипятке превращался в прекрасный цветок.

- Сам император Шангри-лы отправил его в подарок принцессе, - пояснила фрейлина из-за спины.

После завтрака утомительная рутина продолжилась: Рианнон долго сидела в мягком кресле в своей комнате, пока служанки в четыре руки распутывали и укладывали ее волосы в легкие волнистые кудри. Несколько раз ей больно дернули волосы, но стоило девушке нахмуриться, служанки становились аккуратнее. Когда прислуга приступила к макияжу, несколько раз Ее Высочество чихнула от того, как сильно пылила пудра. Эти невыносимые страдания стояли результата – щеки принцессы запылали естественным розоватым румянцем, тонкие губы с утиными уголками напоминали свои цветом спелую вишню, которую так и хотелось укусить.

Платье принцессы напоминало бутон розы, усыпанный блестящими капельками росы – множество пышных слоев лилового цвета сверкали серебряными и золотыми блестками. Не менее роскошной была маска, подготовленная на заказ к такому особому дню: массивная, она была отлита из чистого золота, покрывала верхнюю половину лица, была украшена бриллиантами разных размеров и пушистыми перьями фламинго. Этот образ был создан притягивать внимание и выделяться на фоне всех прочих.

Семья уже ожидала наследницу престола в Большом зале, где и будет проходить бал в честь праздника. Девушка шагала едва слышно по коридорам замка, останавливаясь на поворотах в попытках вспомнить, куда идти.

 - Вы видели, - раздался голос в коридоре. – Ее Высочество достаточно мила, но может ли она сравниться с благородной красотой своей матери?

- Если в красоте у нее есть хоть какие-то шансы потягаться с королевой, то ум ее точно не сравниться с Ее Величеством, - довольно хихикнул другой голос.

Рианнон внешне невозмутимо вслушивается в реплики незнакомок, но внутри все переворачивалось и перекручивалось, в груди нарастал ком, который давил изнутри. Принцесса шла дальше, словно ничего не услышала, пока не отошла на достаточное расстояние.

- Кто это был? – спросила девушка у одной из своих фрейлин.

Девушка замялась, переглядываясь с другой фрейлиной, но все же нерешительным голосом пробормотала:

- Это были графиня де Сада и маркиза Олиньо, Ваше Высочество.

- Что ж, - мягко улыбнулась девушка. – обязательно запомните этих дам. Я прикажу не высылать им приглашения на следующий праздник во дворце. Королева лишает их своих внимания и любви, чтобы им не пришлось терпеть ее недостойную наследницу.

Фрейлины умолкли, прикусив кончики языков. Остаток пути они лишь мягко направляли свою госпожу в сторону Большого зала, словно боялись ляпнуть лишнего.

Просторное помещение уже было приготовлено к вечеру: пол был устелен бардовыми коврами, люстры свисали с высокого потолка, словно груши, сверкали множеством свечей. Шампанское уже лилось рекой по пирамиде из бокалов.

- Матушка, - улыбнулась Рианнон, впадая в объятия матери.

Женщина обняла ее крепко – за несколько дней после возвращения принцессы она не успела ею насытиться. У королевы была теплая сухая кожа, которая пахла жимолостью, полынью и теплым мхом, нагретым на солнце.

Когда Рианнон отстранилась, рядом уже стояли близнецы, которые выросли с последней встречи так, что принцесса едва их узнала.

- Андреш, Теодора, - девушка обняла брата и сестру практически до самого хруста . – вы так выросли!

Андреш казался старше своих лет, несмотря на миловидное лицо с женственными чертами – под глазами у принца пролегли глубокие синяки, а взгляд был таким, словно за две зимы он прошел уже не одну кровавую войну. Теодора уже обрела тело женщины, но все же, казалось, что она выросла не так сильно – девушка стояла, облачённая в простое кружевное платье белого цвета, в руках у нее была фарфоровая белая маска зайца, поджавшего одно ухо. Рианнон запомнила их как двух маленьких сорванцов, которые все делали вместе и одновременно, но сейчас между ними словно выросла невидимая стена. Еще несколько зим, и Теодора выйдет замуж, покинет дворец, Андреш останется один.

- Мы скучали, - заявила от лица обоих Теодора, обнимая старшую сестру еще раз, уже не так решительно.

Двери замка раскрылись – прибыли первые гости. Принцесса бы узнала их даже с закрытыми глазами – они всегда приезжали первыми. Дзета совсем не постарела, лишь кожа на шее потеряла упругость, но ее черные косы все также свисали до самой поясницы. Ее супруг, Элмонд, был уже поседевшим, но не потерявшим благородства даже после проклятия Щелкунчика. Их сын, герцог Дорофей, шел рядом с родителями гордо подняв подбородок.

- Ваше Высочество, - поклонился Дорофей с легкой улыбкой. – рад Вашему возвращению в родной дом.

- К чему эти формальности, мы ведь семья, Дорофей, - едва сдержала улыбку принцесса, подходя к кузену ближе. – я тоже рада видеть тебя. И вас, конечно, не меньше, - обратилась девушка к Дзете и Элмонду с легким поклоном.

Их глаза блестели любовью также ярко, как много лет назад. Дзета держала супруга под руку, не желая отпускать ни на мгновенье, а он и не был против.

Принцесса взяла первый бокал с шампанским. Пузыри моментально ударили в голову практически натощак. От шампанского голова закружилась, и внешне холодная принцесса чуть оттаяла. Гости прибывали, и девушка была с ними мила и любезна, не снимая маски.

- Вам еще предстоит отгадать, кто я, - отвечала она каждому второму.

- Ваше Высочество, - Дорофей оказался рядом, словно появившись из-под земли – не согласитесь потанцевать со мной?

Незаметно из-за маски принцесса осмотрела его с головы до ног, а затем залпом допила свою половину бокала, избегая всякий этикет.

Кузен вел мягко, словно танцевал с фарфоровой фигуркой, которую боялся разбить, но Рианнон не была фарфоровой, и ей быстро стало скучно.

- Боюсь, мои фрейлины совсем заскучали, - мягко отстранилась принцесса, улыбаясь.

- Как он Вам? – поинтересовалась Сюзанна, когда принцесса вернулась к подругам.

- Невыносимо скучно, - кратко бросила принцесса, протягивая руки к очередному бокалу.

- Тогда, - подхватила Виолетта. – мы будем танцевать втроем!

Рианнон не успела осушить бокал до дна – фрейлины подхватили ее под руки и уволокли прочь от шампанского. Бокал вылетел из рук, и осколки стекла хрустели под ногами. Девушки кружили, не размыкая рук. Они отдалялись и приближались, танцевали по часовой стрелке и против, пока мир не закрутился, превратившись в яркие полосы. Принцесса распустила руки, и оказалась на балконе, чуть пошатываясь. Она все еще смеялась, но этот звук больше не подхватывало эхо подруг – тех унесло в другую сторону, в гущи толпы.

На балконе было заметно тише, и девушка уже поспешила найти фрейлин, как она заметила в полумраке таинственную фигуру – высокий мужчина в темном плаще. Он стоял лицом к саду, словно уже пресытился балами и их шумом. Едва слышно цокая каблуками, Рианнон подошла к нему. Ей нравились загадочные мужчины – сложные, местами тяжелые, кожа которых пахла алкоголем и пыльными книгами, внешне холодны, но в глазах которых пылало желание. Принцесса умела находить таких в толпе – интуиция редко подводила девушку. Облизываясь, как хищница перед трапезой, Рианнон направилась к незнакомцу.

- Как Вам бал, сударь? Прекрасная ночь, - девушка была готова потечь от его низкого тембра с легкой хрипотцой и таинственным тоном полушепотом - Прекрасный вечер, чтобы влюбиться. Танцы, музыка – все, как я люблю, - принцесса покружилась вокруг своей оси, словно испытывая легкую влюбленность.

Ей не нужна была влюбленность – она лишь мечтала заполучить незнакомца в свою постель, чтобы наслаждаться запахом его влажной кожи и сильными руками, которые скрывала одежда. Она с радостью бы села на его лицо, так что красота была не так важна.