-- Хочешь показать, что невиновен и ты еще в строю? - Стефани посмотрела на мужа, думая о том, что ей бы вообще сейчас не хотелось выпускать его из дома, ровно как и впускать кого-то в дом. Можно поставить баррикаду? Только вот ей не хотелось ныть и нагнетать еще больше, поэтому она позвала домовиков, велела приготовить новый костюм, который купила позавчера и отнести в ванную принадлежности для бритья.

-- Тогда завтра ты пойдешь в Министерство в таком виде, будто не было никакого Азкабана. Я купила для тебя новый костюм, думаю, будет смотреться идеально, подчеркнет цвет глаз. Подровняем бороду, ты отдохнешь дома и завтра все будет в порядке. - девушка выдохнула, будто ей самой завтра предстояло вернуться в бассейн с акулами, а потом взяла мужа за руку и сжала ладонь. Она клялась любить его, быть с ним в горе и радости, вот сегодня они избежали приговора, а завтра она сделает все, что от нее зависит, чтобы муж был физически и морально встретиться со своими недоброжелателями лицом к лицу.

От мужа ее отвлек домовик, который сообщал, что ванна готова. Она велела принести рябиновый отвар и поднялась со своего места.

-- Идем, отмоем тебя и приведем в порядок. - Девушка потянула мужа за руку и направилась наверх.

Ванна уже была наполнена горячей водой и отваром целебных трав, в которых купалась сама Стефани. Пока Артур раздевался, она принялась преребирать баночки на полках, беря некоторые из них. Раз уж завтра требовался здоровый цвет лица и свежесть, сегодня будет спа салон.

-- Доверься мне. Это чертовски приятно и завтра ты будешь выглядеть свежим и отдохнувшим.

Хочет ли Артур кому-то что-то доказывать? За свои годы, уже надоказывался, но он был главой семьи, самым ярким представителем фамилии, и если бы на завтрашний день он не пришел с гордо поднятой головой в Министерство, то только подтвердил бы свою виновность. Радовало одно — Стефани и слова не сказала по поводу столь глупого убийства ее экономки. Да даже если бы и сказала, Кэрроу не стал бы оправдывать, ведь он тоже человек, и у него всегда в первую очередь включается инстинкт защитника своей семьи. Возможно, не будь он адекватным, он стал бы противостоять Темному Лорду только по той причине, что он заставил беременную женщину идти в одиночку на задание. Успокаивал тот факт, что Артур Кэрроу успел обучить свою жену фактически всему тому, что знает сам.

Он поднимается из-за стола, опираясь рукой на спинку стула. Двигаться почему-то тяжело, наверное сказывается домашняя атмосфера спокойствия. Они поднимаются на второй этаж, где уже почти полностью набрана горячая ванна. Артур скидывает с себя грязную одежду, в которой его забрали какое-то количество недель назад, Потная, грязная, и навевает воспоминания не самые счастливые. Кэрроу приказывает холодным тоном одежду сжечь, после чего домовик исчезает.

Горячая вода тут же расслабляет мышцы, а то, что Стефани рядом заставляет чуть ли не сразу закрыть глаза и погрузиться в сон. Мужчина руку своей супруги берет и к губам подносит, долгий поцелуй держит на тыльной стороне руки.

— Почему ты такое чудо?

Нежности с мужем прервали появившиеся Демоника и Нотт. Признаться, девушка едва не засмеялась, когда увидела сестру мужа в таком приподнятом настроении, а ее... парень/жертва чар/заложник/бедолага?... просто старался делать вид, что понимает что происходит, но выходило не очень хорошо.

Арвен восприняла гостей спокойно, конечно, сначала немного засмущалась, но это быстро прошло. Она спокойно сидела на руках матери и пыталась накрутить ее локон на свой палец.

- С праздником. - с улыбкой ответила Стефани, но она прекрасно понимала, что Рождество, которое в этой семье не праздновали никогда от слова совсем, не может послужить причиной такого приподнятого настроения, так что дело в другом. Когда мужчины решили переговорить с глазу на глаз, шатенка воспользовалась моментом. - Я бы предположила, что Нотт, наконец, сделал тебе предложение, но кольца не видно. Так что он тебе предложил? Купит Испанию со всеми апельсинами, устроил дома подвал с рабынями, которые делают тебе ковры или подарил предприятие с алкоголем? Или отдал отель на сожжение? - шатенка вообще шутила, но не отпускала мысль, что в какой-то из догадок есть доля правды.

Дочери, видимо, этот разговор был не интересен, так что она стала тянуться к Артуру и проще было пойти и передать ее в руки супруга, чем потом успокаивать. Хоть и не родная, но сейчас она уж точно характером была похожа на Стефани в том же возрасте.

Почему то девушка ожидала, что поместье как-то изменится, но обнаружила что все осталось по-прежнему, разве что рождественские украшения делали его несуразно праздничным – такая же темная, тяжелая обстановка дома странно выглядела в декорациях из ярких гирлянд и… дерева, которое зачем-то сюда притащили. Какая пошлость. Единственное, что выглядело подходящим – горящие свечи. В их детстве рождество хоть и считалось каким-никаким праздником, но проходило скорее как самый обычный день.

Демоника перевела взгляд на Нотта и брата, разговаривающих неподалеку. Они мужчины, у них есть свои темы для обсуждений, конечно, но почему бы не поговорить при них? Это выглядит подозрительно, особенно учитывая то, что оба выглядят не то взволнованными, не то мрачнее, чем обычно. Мнительная Кэрроу сразу решила, что они планируют ее отравить, но моментально отмела эту версию. Как они могут отравить такое чудо, как Дем? Без нее их жизнь станет скучной и тоскливой. Она же для всех собравшихся – лучик света в царстве тьмы.

Она вновь поворачивается к своей новоиспеченной невестке. Довольная улыбка медленно сползала с лица по мере того, как Стефани перечисляла предполагаемые варианты развития событий.

-Слушаю тебя, и понимаю что продешевила, когда согласилась на несчастный магазин алкоголя.

Она бы кинула в Нотта вилку, но он был вне зоны досягаемости. Демоника не отказалась бы от Испании и рабынь в подвале, завод, производящий любимое шампанское тоже был бы отличным подарком, ну а в разрешении сжечь отель Кэрроу не нуждается. Ну да ладно, еще не вечер, а Ричард отделается от нее только после своей смерти (не точно), так что получить свое она всегда успеет.

Девочка (Дем до сих пор не привыкла называть ее племянницей) перекочевала с рук Артура на руки Нотта и от зрелища его взаимодействия с ребенком, хотелось смеяться, ведь держал он ее так, словно это бомба, которая рванет с минуты на минуту. К слову, об Арвен. Демонику интересовало, планируют ли эти двое говорить ей о том, что она не родная? В конце концов, Дем собственного брата называет приемышем и будет совсем не удивительно, если и к этой девочке, в далеком будущем, у нее будет не лучшее отношение. Девушка не знает, кто ее родители, брат об этом не говорил, и абсолютно уверена, что в ее жилах не течет кровь Кэрроу.

Невероятное спокойствие, что по своей сути даже немного напрягает, заставляет озираться по сторонам, в опаске, что кто-то все-таки рискнет выкинуть что-то непредсказуемое. Например, Демоника могла разругаться с Ноттом и поджечь занавески родового поместья, если бы не два "но": первое — склад ковров, который она оставила на "всякий случай" и заперла на ключ, чтобы туда не зашли эти "двуногие звери"; второе — это огромное количество ее любимого шампанского, на котором настояла Стефани.

Это спокойствие порождало тревогу, это ощущение, что все наладилось, перебивало предчувствие, что Кэрроу что-то упустил. Что-то очень важное и что перевернет его жизнь с ног на голову.

Однако он просто улыбается уголками губ и целует жену в лоб.

— Гектор? Мне нравится, — было бы глупо настаивать на том выборе, который хотел сделать Артур. Он уже умудрился столько боли причинить, плюс девушка вынашивает ребенка, а это тоже не легко. Дети, пусть и от него, но всецело принадлежат Стеф, а значит, что он просто будет рядом, иногда строго смотреть на кого-то из детей и жену, но молчать и утыкаться в газету по утрам.

_____

Стефани наблюдала за тем, как мужчина надевает кольцо на ее палец, а потом обнимает. Ее не злило, то, что он влез в ее голову, хотелось спокойствия, чтобы все, наконец, наладилось, поэтому, если Кэрроу сможет таким образом ее успокоить, то пусть распускает свои щупальца.

От его слов она начала реветь, как девчонка, а после прижалась к широкой теплой груди. Стало еще легче, ведь он говорил правду, не обманывал, не изменял, когда они были вместе. И отталкивать больше, видимо, не собирался.

- Я тебя люблю. Я так сильно люблю тебя. Всегда любила. - всхлипнув, проговорила шатенка, отстраняясь и вытирая слезы, которые все еще продолжали течь, скорее всего от радости и облегчения. - Я хочу, чтобы с нашим ребенком было все хорошо. - почти шепотом проговорила Эйвери. Ей больше не хотелось думать ни о чем плохом. Пусть Артур занимается всеми делами, она научится отодвигать свои страхи и безоговорочно ему доверять, если это гарантирует ей спокойствие и счастье.

Нет ничего прекраснее этого странного чувства радости, которым Артур зачастую был обделен в своей семье. Он всегда был наследником, и даже с рождением Демоники ничего не изменилось. Артура на некоторое время захлестнула обида на собственных родителей, ибо они с Дем и Тибальтом были только друг у друга, а родители слишком беспокоились о репутации фамилии. Ненужные дети, выросшие с дурным нравом, проблемами с алкоголем или с особой жестокостью. Кэрроу не думал, что он сможет стать хорошим отцом, что сможет отличаться от своего собственного, ведь на подкорке его мозга отпечаталась метка выжженная, мол статус очень важен.

-С ним все будет хорошо, если ты перестанешь думать о плохом, - Артур верит искренне в свои слова, знает, что с этого момента жизнь готов положить, чтобы у его детей было все, а Стефани готова дать материнскую любовь и заботу, которой не хватало ей. Удивительно, что они оба заложники своего прошлого, готовы делать все наоборот. По крайней мере с этого момента начинается совершенно другая жизнь.

- Ты сейчас серьезно? - Стефани сначала испытала шок и вообще не понятно как эти слова вырвались у нее, а потом... Раздражение и злость начинали захлествать. Потому что он даже не сделал ей предложение, ничего не обсудил и делал так, как считал нужным. Собственно, Кэрроу всегда так поступал, забывая о том, что не один и планета вращается не по его желанию. Хорошим в этом всем было только то, что малышка станет и дочерью Стеф, а в остальном... 

- И ты вот так говоришь мне об этом? Всё решил, ставишь перед фактом и... - Стефани замолчала только потому, что не хотела повышать голос и ругаться при ребенке. Она только попала в этот дом и ни к чему ей быть свидетелем скандалов. Эйвери была просто бесконечно возмущена ещё и потому, что ей хотелось другого. Свадьбу, на которой она, наконец была бы счастлива. Могла бы выбрать красивое и не вычурное платье и пройти к алтарю, где ее ждал бы мужчина, который любит. Стефани хотела это испытать, ей было это нужно, чтобы начать все с чистого листа, а мужчина думал только о себе. 

- Нет. - после небольшой паузы произнесла девушка, снова отвлекаясь на девочку, которая уже сама тянула ручки к ложке, - Ты должен был спросить у меня, но ты всё решил сам и всегда так поступаешь. Решил бросить, решил забрать, решил жениться. - Эйвери говорила спокойно, хоть внутри плескалась раскалённая лава. Неужели Кэрроу не мог хотя бы сказать об этом нормально, а не наливая себе выпивку и тоном, будто сообщал, что на улице как-то ветрено? 

Арвен как-то нахмурилась, видимо, чувствуя, что что-то не так, поэтому Стефани решила больше даже не смотреть на Артура, чтобы не злиться ещё сильнее. 

С нее хватит измен, замужество - это лишняя надежда на что-то хорошее, но через пару лет мужчина передумает, на него окажут влияние Дерек и Нотт, он захочет нормальную семью и так же легко женится на ком-то другом. Эйвери просто не верила, что все закончится хорошо. Да, с другой стороны хотелось испытать все то, что не получилось испытать с Вестом, но с другой, Артур вскрыл рану неполноценной женщины, которая только-только начала покрываться корочкой. 

- Как-нибудь обойдусь статусом любовницы. - лишний раз отметив, что это будет менее болезненно, девушка аккуратно вытерла губы девочки салфеткой, когда она уже стала уворачиваться от ложки и наелась. Даже когда на руках сидел ребенок, сердце рвалось на части. 

Система дала сбой, и вот внезапно Стефани отказывается от предложения, хотя радует уже тот факт, что она не встала, топнув ножкой, и не поздравила его и будущую миссис Кэрроу с бракосочетанием, подумав, что он выбрал какую-то другую женщину.

Если Стефани хочет романтики, то она влюбилась совершенно не в того человека, хотя Артур ей об этом говорил. Говорил, что он - это далеко не предел ее мечтаний, он не принц из сказки, который до скончания своих дней будет носить девушку на руках. Мог бы, но не станет, слишком горделив, чтобы принижаться.

Артур ухмыляется, не вступая в полемику, которую так и хочется развести. В его мыслях лишь одно - Стефани рано или поздно согласится, здесь радует только тот факт, что Артур еще ничего не предпринял и не начал готовить поместье к торжеству. Было бы наверное еще более глупо с его стороны поставить Эйвери перед фактом за день, а то и в день свадьбы.

Почему он так спешил? Было несколько причин на этот счет, и первая из них это то, что девочке нужна семья. По крайней мере Артур утешал себя так, задвигая на задний план правду о том, что не видит своей жизни без Стефани.

Мужчина опрокидывает стакан виски и уходит в свой кабинет, закрывшись там до самого вечера, расстроенный отказом, с мыслями о том, что необходимо приложить чуточку больше усилий. Но видимо не в этот раз, не в этой жизни.