В восточных городах жарко и запах пота перебивается лишь едким ароматом специй и благовоний. Тяжелый сандаловый шлейф тянется от въезда в город до зеленых холмов, не растворяясь даже у бурлящего холодного источника. Мужчины, укатанные с головы до ног белой тканью, курят длинные трубки. Женщины готовят еду прямо на костре. Дома низкие, словно вылепленные из глины детскими руками, местами покосившиеся, заменяют торговые лавки - почти через все поселение тянется базар, на котором торгуют такого рода дикостями, что даже эльфийка порой удивительно вскидывает брови. Индис перематывает голову платком, закрывая половину лица на местный манер, прохожим незачем видеть ее длинные заостренные уши. На востоке к эльфам относятся с уважением, но не трепетным, а скорее настороженным, некоторые даже побаиваются, считая их посланниками богов, но отнюдь недобрыми. Индис же за время своего путешествия встретила своего сородича лишь однажды, это был темнокожий эльф, обитающий в лесной чаще, он не сказал ей ни слова, но ему явно не понравилось, что его соплеменник ведет свои дела с людьми. Вполне ожидаемая реакция, эльфийский народ, точнее то, что от него осталось, давно разделился на два лагеря: обособленные поселения, пытающиеся сохранить свою культуру от людей и те, кто просто научился приспосабливаться и выживать, вписываясь в людскую жизнь самыми разными способами. Христиане сочли эльфов богоугодными, правда уже после того как истребили половину из них. Индис этому не особо удивлялась, разве кому-то нужны свидетели истории и всех ошибок, что люди смогли совершить всего за пару веков? Эльфийка давно уже не встречала кого-то старше 700та лет, даже в более молодые годы она не знала ни бабушку, ни дедушку, которые со слов матери погибли очень давно. Да и мать ее тоже погибла, и сама Индис слишком часто отправляется в сомнительного рода походы, которые не способствуют продлению жизни. Но обучиться магии и разбогатеть можно лишь так, нанимаясь помогать крестоносцам или обученным богословию воинам, которые чают отыскать среди затерянных руин реликвии святых. 

Эльфийка миновала базар и проскользнула в прохладное помещение балама, указанного в приглашении. Тучный мужчина с густыми усами нахмурился, преграждая дорогу, но увидев герб на письме, отступил. Помещение было поделено на равные квадраты ажурными перегородками, в центре каждого стоял небольшой низкий стол, окруженный горами подушек разного цвета и размера. На удивление в самый разгар жары балам пустовал, девушки в полупрозрачных одеждах сновали от одного бокала к другому, наполняя их разбавленным вином. Найти нужного человека оказалось просто, единственный белокожий среди всех, со светлыми глазами и идеальным французским произношением. Впрочем главной отличительной чертой был щит, увенчанный красным крестом. Воин на вид был достаточно молод, особенно на фоне своих спутников. Старика с землистым лицом, густобородого дварфа и прилично одетого киликийца с проседью в черных волосах. Эльфийка подошла ближе, снимая с головы платок.

– Индис Куталион. Все уже прибыли?

– Да, – киликиец растянул губы в приветливой улыбке и жестом указал на место рядом, – я как раз хотел начать свой рассказ о руинах, которыми заинтересован доблестный Раймон Файдит. Собственно, я и посоветовал ему взять в спутники эльфа. В том месте, куда вы все держите путь, магия очень может пригодиться. 

– Взять в спутники гнома тоже вы ему посоветовали? 

– А ты, остроухая, что-то имеешь против? – дварф ощетинился, сжимая в руках громоздкий топор.

– Господа, Феррек, Индис, будьте благоразумны, – Раймон, основавший экспедицию, поднял руки в мирном жесте, – предлагаю внимательно послушать, что расскажет наш проводник, если хотим остаться в живых. По слухам, искомое нами подземелье очень опасно.

– Очень опасно? О, нет, мсье Файдит, это подземелье не просто смертельно опасно, многие пытались отыскать там разные сокровища, кому-то даже удавалось вернуться, но весь ужас заключается в другом, – киликиец говорил на идеальном французском, да и одет он был на европейский манер, мужчина закурил туго скрученную самокрутку, – те, кто живет рядом с подземельем, верят в одну легенду, о женщине, что связалась с демоном и породила от его семени тысячи страшных чудовищ. Местные страшатся ее и поклоняются как Богине, оставляют молодых мужчин в качестве жертв. Тех, кто переживет ночь в подземелье и останется жив, почитают после как старейшин, правда долго они все равно не живут. Этот жестокий обычай пытались искоренить и крестоносцы и представители других религий, но язычники больше боятся демоницы и ее детей, чем мечей и копий. И хотя я давно перестал верить в сказки, эта выглядит уж больно правдивой. 

– Сколько вы хотите за услуги проводника?

Кирикиец почесал густую бороду и выпустил изо рта огромное облако дыма, Индис принюхалась к сладковатому запаху тлеющей травы его самокрутки и отпила разбавленного вина. Россказни местных ее не пугали, но она не привыкла отрицать наличие опасности, с которой ни она, ни ее спутники не готовы столкнуться.

– Двадцать серебряных за два дня пути и три дня ожидания, если не готовы заплатить сейчас, можем договориться на долю добытых вами богатств. Я беру одну десятую от найденного.

– Мы заплатим сразу, – Раймон кивнул слуге и тот протяну проводнику мешочек с монетами, – выезжаем завтра. Думаю, нам с моими спутниками будет что обсудить.

– Не сомневаюсь, – кирикиец забрал деньги и сразу же спрятал за пазуху, – Тогда встретимся завтра, на рассвете. Дорога, уходящая на северо-запад, будет первой частью нашего пути. До встречи господа, мисс Куталион.

Проводник удалился, следующий час для Индис прошел в обсуждении путешествия и спорах с гномом, который на поверку оказался не таким уж и скверным. Разило от него алкоголем как и от прочих, но Феррек умел рассуждать логически, а главное - мог хорошо приложить топором по голове любого, кто сунется. Для эльфийки этот аргумент был повесомее высокопарных рассуждений крестоносца о Боге, но и умолять ум человека тоже не стоило. По мнению Индис у них был хороший шанс вернуться живыми и очень богатыми из этого похода. До утра оставалось чуть больше восьми часов и все решили, что лучше будет провести это время в хорошем, крепком сне, ведь никто не знал когда им в следующий раз доведется хорошенько выспаться на мягких подушках.