Эйдерсон морщит кончик носика от резкой боли, это же надо было умудриться так порезаться о какой-то дурацкий осколок. Девушка смотрит, как маленькая ранка начинает наполняться алой кровью. — черт. — от неожиданности говорит Кэт. Она прикладывает ранку к губам, а сама поднял взгляд на мужчину. И все же ее не отпускала мысль, что она его уже видела, видела когда-то в прошлом, которое вспоминать не особо хотела. У нее была компания "друзей" таких же богатеньких детишек, которые наблюдали друг за другом и не позволяли перейти грань разумного, чтобы все же не очернить свои фамилии, но все их вечеринки обычно всегда заканчивались полицией. Может быть на какой-то общей тусовке? Кэт много пила в те времена, не напивалась до абсурда, но была буйной и громкой, душой компании в те пьяные моменты, она могла выкидывать такие абсурдные вещи, о которых потом жалела трезвой. И говорить, обижать и унижать. Она была сукой. Была?

— По курсам первой помощи у вас должно быть было отлично. — ухмыляется она, смотря как он нежно и аккуратно обрабатывает этот маленький порез. Зеленые глаза переливались и блестели при приглушенном свете в ванне, как будто блестят камни в побрекушках. Девушка чуть наклоняет голову в бок. темные локоны спадают на одну сторону. — Чтож, теперь я могу жить спокойно, и не умру от пореза и потери крови. Напишу на ваш отель жалобу. — улыбается она. что это, скромный флирт или привычная манера общения. Увидев в его взгляде сомнения, она быстро продолжает с той же милой улыбкой. — Я шучу.

— Я кстати лилии люблю больше, у меня с розами всегда как то не ладится, а вот белые лилии самые прекрасные. — ну так для справки, мало ли ему будет интересно.

— А мы раньше не встречались? — все же решается задать тот навязчивый вопрос девушка. Ведь она спать спокойно не будет. пока не узнает сама, видела ли его в прошлом или нет. Бесполезно искать в своей памяти, лишние воспоминания мозг просто убирает как белый шум, даже если очень напрягаться, она никак не сможет вспомнить. От алкоголя есть определенные последствия конечно. Может она видела его у матери в галерее?

⠀⠀По правде говоря, почти всё в этой жизни Кайдену давалось без особых усилий. С раннего детства его окружали лучшие менторы — фехтование, искусство, верховая езда, плавание, большой теннис и ещё столько всего, не перечесть! И, поверьте, медицинская подготовка оставалась наименьшим из всех зол. Хотя она пригождалась столь же часто, сколь боевые искусства, явно не совместимые с картонными вечеринками высшей лиги университета.

⠀⠀— Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы исправить эту оплошность, — в той же манере отвечает Роу, пускай его флирт сложно назвать таковым. Когда-то Кай, что называется, не заморачивался и использовал все свои юношеские чары напропалую. Сейчас же в нём играла зрелость вкупе с ответственностью за воплощение, возможно, самого важного тактического плана в истории империи Ройс. — И начнём мы как раз с Ваших любимых лилий, — конечно, если бы девушка увидела их раньше, чем розы, эффект был бы другой, однако пока обстоятельства складывались наилучшим образом. Больше никаких ошибок.

⠀⠀— Это вряд ли, я наверняка запомнил бы столь обворожительную леди, — лёгкий флёр старомодных ухаживаний прививался Каю ещё дедом. И хотя раньше они казались смешными, со временем Кайден оценил их эффективность в современном обезличенном мире. Разве не приятно стать чем-то рыцарем на белом коне, а не на приевшемся порше? Признаться, неожиданный вопрос заставил блондина напрячься — лишь на мгновение, глазу Эйдерсон незаметное. Если девушка узнает его раньше времени, это значительно подпортит положение. Но и на тот случай у Роу был план. Шахматы, любимые им с детства, в значительной степени развили тактическое мышление, позволяющее предугадывать ход событий.

⠀⠀— У Вас будет персональный гид и приветственный ужин на террасе в семь часов вечера. В Вашем распоряжении горничная и круглосуточный ресепшен, любую Вашу просьбу мы выполним в считанные мгновения, — переключая внимание темноволосой, Кайден выходит из ванной и в привычной деловитой манере описывает стандартные условия проживания, — ...если у Вас останутся вопросы, я буду рад лично их разрешить, — закончил он с лёгкой улыбкой, чуть склонив голову в уважительном жесте. Не как слуга, но как равный её положению человек, а о большем ей догадываться совершенно не стоило. — Чем планируете заняться в ближайшее время? Могу оставить Вас отдыхать или предложить карту развлечений, — точно фокусник, он достаёт словно из ниоткуда лаконичную брошюру с дорогим оформлением, разработанную лично им. Перед девушкой буквально распахивались все двери на острове...

Эрих убеждал Петера не совершать подобного, что можно вполне обойтись и без опекунства, то был очень долгий и тяжелый разговор, когда двое мужчин сначала громко ругались и упорно пытались убедить собеседника в своем мнении, а потом тон стал уж совсем тихий. — Ты ведь знаешь, я - обречен, и ты добровольно обрекаешь ее на жизнь со мной. Ты обрекаешь меня на жизнь с ней, с человеком в чьих молодых жилах течет живая кровь, зная, что я - чудовище. Это твоя дочь и ты просто так отдаешь ее в мои руки. Так не поступали даже короли в средневековье, когда решали вопросы границ своих земель. — утверждал тогда Барон. Он помнил тот день, помнил прекрасно, потому что у него была очень хорошая память и в как можно забыть разговор, который заставил мертвого так сильно переживать, будто бы он живой человек. Самое интересное и пугающее одновременно, почему после всего Эрих продолжал общение с Петером, который буквально начинал сходить с ума, вовсе не из-за того, что тот знал правду о Рифхогеле и мог рассказать о нем всему миру, что его бы сожгли на костре как во времена инквизиции, нет совсем нет, с этой семьей, с Веланной он чувствовал себя живым и мог дышать. Именно поэтому Эрих держался за них и даже если он оспаривал решение старого Петира, но в глубине души был счастлив, что тот принял такое решение.

— Вы никогда не будете пешкой, уж точно не в моей шахматной партии. — он не стал говорить, что ужасно плох в шахматах, сколько раз он глупо проигрывал Петиру. Вот в карты и бильярд да, это он любил, а шахматы - слишком долго. А время для вампира идет слишком медленно, в его руках была вечность. — Но если сейчас вы не примите это предложение, то попадете в еще большую опасность. Поверьте, — он делает к ней такой же шаг сокращая расстояние между ними, к чему уже эта скромность. Эрих - высокий мужчина, чтобы говорить с ней наравне ему пришлось пожертвовать своей ровной спиной и чуть наклониться, так как девушка была ниже. — опасность веет вовсе не от меня. И я пока единственный кто предлагает вам не замужество, а помощь. Да и вы знаете о моей репутации, женитьба в мои планы не входит, тем более на своенравной особе. — ну и она оскорбит последнюю волю отца, но это темноволосый решил уж не произносить. Голубые глаза любопытно бегали по очаровательному женскому лицу, от нее веяло жизнью и этот аромат он выдыхал будто парфюмер, трепетно и не хотел отпускать, даже задерживал дыхание. Но и этот аромат вызывал у него голод. Голод, который следовал за ним всегда, как тень.

Он вертит головой, когда речь снова заходит о финансах этой семьи. Как его раздражала эта тема, что Петер был непреклонен, будучи уже очень мудрым прожившим жизнь мужчиной, что она, не далеко упало яблоко. И он похоже угадал, девушка теряет сознание. Молниеносно, Эрих подхватывает ее за талию и за затылок. Это явно в план не входило, ну а чего он хотел, чтобы она от восторга упала в его объятия? почти получилось, не от восторга конечно. Девушка была очень легкой, тут даже дело не в силе вампира, она была очень стройной и женственной, изящной.

⠀⠀— Эрих...мальчик мой, — Петер впервые позволил себе такую вольность, однако он смягчился после слов барона настолько, что даже его глаза подёрнулись мутной пеленой. — Ты живёшь на этом свете много дольше меня, я знаю...проклятие ли, дар божий — но ты сумел сохранить в себе человека достойного, много лучше других, кто лишь притворяется тем, кем не является, — Эстерхази искренне верил в то, что говорил, и знал, что это истинная правда, даже если Эрих давно утратил веру в самого себя. — Нет человека более достойного для общества моей дочери. Она не знает, что вампиры существуют, и хотел бы я, чтобы ей никогда не довелось их узреть, — мужчина тяжело вздохнул и грузно опустился в кресло, утерев лицо рукой, словно стараясь стряхнуть с себя горькую усталость. — Но, зная Веланну, я могу себе представить, сколь нелёгкая жизнь её ждёт. И только тебе под силу защитить её от этих напастей. От... — вампиров. Ему не требовалось этого пояснять. — Моя девочка хрупка внешне, но сильна духом, как и её мать, — при мысли об Анне Петер печально улыбнулся. — Только тебе под силу совладать с ней, Эрих. Другому я этой доли не доверю...

* * *

⠀⠀Ночь накрыла поместье безжалостно быстро. Веланна боялась оставаться в одиночестве, хотя никогда в этом себе не призналась бы. Тем лучше сложились обстоятельства: потеря сознания позволила избежать лишних переживаний. С трудом разомкнув веки, Эстерхази обвела полумрак комнаты взглядом и увидела фигуру у окна. Испугаться не успела — вдруг то был лишь сон? Ну конечно, сон. Барон Рифхогель не мог оказаться у её постели в такой час.

⠀⠀— Эрих... — глухо позвала светловолосая, ощущая, как тьма зовёт её обратно в пучину небытия. — Не оставляй меня... — бормотанье девушки можно принять за что угодно, кроме мольбы. Находясь между явью и сном, Вел не могла бороться с желанием оказаться в мужских объятиях. Она так и не обняла отца в последний раз. Вряд ли Эстерхази наутро вспомнит, что на миг ей захотелось прижаться к груди самого неоднозначного человека в её жизни.

⠀⠀Дамиан усмехается, представив девчонку в местной забегаловке с подносом на перевес. Это лишь первичная реакция, и всё же в другой вселенной он вполне мог бы уважать чужой труд, если бы не знал, чего стоит свой собственный. Из скупых представлений о мире неимущих его вырвал комментарий преподавателя. Скучно и монотонно? Вообще-то философия таковой и была, где там место веселью и многообразию! Однако, очевидно, у профессора иное мнение на сей счёт. Да и злой рок судьбы не отставал — реферат ему придётся писать ни с кем иным, как с малышкой Джульеттой...

⠀⠀— Давай побыстрее закончим с этим, — прямо перед её носом Бофорт шлёпнул о парту папкой с наработками по пройденному материалу. Все в классе зашевелились, пересаживаясь к тем, кого назначили в пару. Стремясь избежать насмешек со стороны друзей, Дамиан хранил невозмутимость лица и всем видом показывал, что происходящее ему глубоко безразлично. — Нам нужно обсудить догму и нивелировать собственные промахи за счёт лучших умений друг друга, — мысль о том, что им есть чему учиться друг у друга, вызывала отвращение, однако парень в любой ситуации оставался хладнокровен и воистину благороден. Род деятельности семьи обязывал. А потому махать руками и возмущаться было ниже его достоинства. — На подготовку у нас меньше недели, поэтому советую отложить личные проблемы до сдачи реферата.

⠀⠀В том числе подработку и конфликты с богатенькими отпрысками, коими их, очевидно, считала темноволосая. Если они сосредоточатся на деле, то управятся дня за три, а Дамиану, уж поверьте, не хотелось пренебрегать тренировками по ла-кроссу и тем более семейными сборищами, на которых он, как наследник, был обязан присутствовать.

— У меня тоже нет времени и особого удовольствия с тобой возиться. — отвечает девушка. На ее месте явно любая была бы счастлива даже минуту постоять рядом с Дамианом, но вот самой Джульетте эта идея совсем не нравилась. Ее разрывало внутри, была жуткая дилемма, получить неут и тем самым угробить свою мечту, или же стиснув ровные зубы выполнить это задание в паре с ним.

Матч лакросс обязателен был для просмотра, хочешь ты того или нет, но смотреть на это было нужно, ну и чтобы трибуны не пустовали. Однако, Джульетте даже нравилось наблюдать за этим матчем, это была заключительная игра сезона. Не было даже малейших сомнений на то, что что-то может пойти не по плану и Дамиан не забьет решающий гол, но это спорт - а он бывает крайне непредсказуемым. Здесь же, на самом удобном кресле был и директор школы, поэтому в срочном порядке вновь ввели форму. У девушек это были короткие юбки, белые рубашки и галстуки, пиджаки или кардиганы носились по желанию, ну и гольфы. Стандарт каждой элитной школы - то дресс-код, отдать должное, форма шла Джулии, даже очень. Темные волнистые волосы были распущены и завязаны сзади две передние пряди в какой-то бантик. Это было мило. Директор был в командировке как раз таки в Оксфорд, девушка невольно бросает на него взгляд карих глаз. Мечта, получить от него рекомендацию казалось недостижимой. Девушка проходит по трибуне и останавливается, она с интересом следит за игрой и конечно же взгляд приковывает Дамиан. Нельзя же было отрицать того факта, что в игре он был как дельфин в воде. Грациозен и эта сила завораживала. Когда он забивает девушка даже подпрыгнула от восторга, но быстро себя остановила, это было глупо. К ней подходит один из команды, кого видимо посадили в запасные.

⠀⠀Луну до ужаса раздражало то, что охотник разговаривал с ней так, словно знал её несколько лет кряду. А ведь он понятия не имеет, как часто Бриггс вмешивалась в происходящее и с какими целями! И права указывать, что ей делать, тоже! А потому блондинка, не задумываясь, следом за Нилом выходит из машины, сдерживая звериную силу, чтобы не сломать чёртову дверь, всё же захлопнув её чуточку сильнее, нежели следовало, притом предусмотрительно держась позади, оставаясь наготове.

⠀⠀Картина, развернувшаяся перед ними, вселяла страх. Лицо девушки исказилось от жалости, в голове не укладывалось, кто мог с ним такое сотворить? Совсем молодой, самый обычный парень, у которого наверняка были друзья и семья...их с Кейном глаза пересеклись, и всю браваду девушки как ветром сдуло. Врач? Ей хотелось нервно рассмеяться, ибо какой медик тут поможет? До ближайшей больницы столько километров, что он истечёт кровью прежде, чем они выедут за пределы леса! И всё же блондинка не стала высказываться и решила помочь мужчине поднять парня с земли, дабы затащить его на заднее сидение...всего пара шагов вперёд, и состояние последнего резко изменилось. Девушка отшатнулась, сдерживая порыв броситься прочь.

⠀⠀— Какого чёрта? Ты же опытный охотник, скажи, что с ним! — чуть громче, чем ей того хотелось, воскликнула Бриггс, обхватив себя руками в инстинктивной попытке защититься. — Он не доедет до больницы в таком состоянии! — да ещё и рядом с ней. Отчего-то её присутствие вызывало в парне странные трансформации, и подвергать остальных опасности блондинке хотелось меньше всего. — Я не могу просто взять и уйти, — раздосадованно добавила Луна, понимая, что совесть не позволит ей оставить Кейна одного в незнакомом лесу, рядом с доселе невиданным явлением природы.

Дело было в ней, но как ей объяснить это? Нил пока не мог даже предположить, сейчас перед ним была другая задача, явно не отвечать на ее вопросы.

— Семья тебе не рассказывала? — тем временем парниша продолжал хрипеть и стонать, а Нил продолжал удивляться, что тот так отчаянно хватался за жизнь, это его даже немного восхищало. — Ты никуда не пойдешь, если он не может терпеть тебя, то это его проблемы. Но и его мы не бросим. — Соломонс напрягается, краем уха он будто услышал какой-то звук недалеко от них. Кто то тяжело дышал или кряхтел, что то похожее, и то нечто явно выжидало, а время было не на стороне этих троих. Мужчина решает, что другого выбора у них нет. Он смотрит на молодого человека, берет его окровавленными руками за щеки и фокусирует взгляд того на себе, чтобы тот хоть на пару минут перестал так всматриваться в Луну. Хотя чисто в мужском плане, Кейн его даже поддерживал, но сейчас не об этом.

— Послушай меня сейчас. — его голос был спокойные и размеренный, как вода во время штиля, убаюкивала и внушала лишь умиротворение, зрачки чуть расширились, когда он смотрел на этого парня. — Я тебе клянусь, вытащу тебя отсюда и ты будешь цел, мы отвезем тебя в больницу. Но сейчас выбора у нас нет. Я даю тебе слово, слово охотника... — от последнего парень задрожал, Нил даже почувствовал ту дрожь, значит знает или имеет представление. Что же ты за существо? он все еще не всхлынул, не было сил или пытался поддерживать в себе контроль? в таком то состоянии? И все же. Нил снова дернул его. — Это первый и последний раз, когда я сделаю тебе больно. — он понимал, что им нужно доехать всем, и Луну одну он не оставит. Поэтому как бы ему не хотелось примерять силу, но ему пришлось вырубить парня.

— У нас есть пятнадцать минут. Пора уходить... — Нил оглядывается по сторонам, что то безумно его напрягало, будто это нечто подобралось ближе и уже дышало своим горячим дыханием в его затылок. То был лишь ветер... паранойя. Нил берет парня на руки, а тот оказался тяжелым. — Вы должны сесть в одну машину и ты должна остаться цела, тут выбирать не приходилось. — но ее осуждающий взгляд нельзя было не увидеть.

— Скучаю. — коротко бросает Эли. Она уже проработала те моменты, когда тема родителей доводила до внутренней истерики, ну или до дрожи в голосе. — Мой отец был отличным следователем. Но эта работа... — девушка запинается лишь на долю секунду, а потом вновь возвращает себя обратно, она смотрит на подошедшего к ней Гидеона. — Система ломает тебя, подобные структуры ломают кости и убеждения, какими бы крепкими они не были. В конечно итоге приходится выбирать между работой и семьей, чем дальше оттягиваешь это сложное решение, тем плачевнее последствия. — она любила папу, у нее было счастливое детство наполненное радостными семейными моментами, и папа ее обожал, мама, гармония и любовь всегда были в семье. Но также Эли слышала другую сторону этого жетона, мама плакала и билась в истерике, чтобы отец бросил эту работу, она боялась за него, что когда-нибудь он не вернется. К сожалению, он был слишком хорошим следаком, который водил знакомства не с теми людьми и кому-то он дорогу перешел, из-за своей дотошности в делах. Просто как то раз домой он не вернулся, а потом начались бесконечные звонки, разговоры. Она была уже не маленькой и понимала, что происходит. — Я хотела идти по его стопам. Но он бы был не рад узнать, что вместо того, чтобы спасать жизни, я разрушаю их и чьи-то судьбы. Но думаю, ваш папа вами гордится и у вас обязательно получится довести общее дело до конца. Не сомневайтесь. — Рид в четырнадцать поняла, что хочет быть как папа, поэтому проблем с поступлением у нее не было, но вот душа к этому не лежала, как оказалось она слаба для стрельбы и драк, физические нагрузки девушка переносила не очень хорошо, но она хорошо умела анализировать и складывать логическую цепочку, искать информацию и наблюдать. А работа нужна всегда, жить то на что то нужно, чтобы оплачивать счета.

— Ну смотря на все это, я тоже не хочу возвращаться назад, но не вижу своей жизни без городской суеты и газеты. Поэтому моя личная жизнь оборвалась после колледжа, никто не выдерживает недоступность и такой темп жизни. Моя мама говорит, что я умру старой девой, а она не дождется внуков. — смеется Элоиза. Ну а в чем мама не права, какой мужчина смирится с тем, что его девушка будет пропадать на работе круглые сутки и даже ночью будет подрываться дабы следить за кем-то? Делиться никто не любит, а сильнее характером она никого не нашла. А сердце трепетало от мысли о любви.

⠀⠀Гидеон смеётся вместе с ней, откровенно наслаждаясь переливами в её голосе, и внутри потеплело от осознания того, что ему ещё много раз предстоит слышать смех Элоизы. Вместе с тем на него легла тень тяжёлых мыслей, связанных как с его собственной судьбой, так и с жизнью блондинки. Даже сейчас ему приходилось выбирать — каждый взгляд, каждый жест были отточены, выверены с целью вызвать доверие, стать ей другом и только потом кем-то большим. Очевидно, мисс Рид жаждала приключений, новых впечатлений и деталей расследования, и всё это могло внести сумбур в её светлую головку.

⠀⠀— Всему своё время, — загадочно подытожил мужчина, выпрямляясь. — Я глубоко убеждён, что все случайности не случайны. И хотя мы сами можем творить свою судьбу, порой нужно плыть по течению и принимать дары свыше, — с этими словами он оставил её у перил одну и направился к капитану маленького судна — до прибытия оставалось меньше десяти минут.

⠀⠀Невдалеке уже проступали очертания острова, обрамляющей его роскошной зелени, а также виднелся фасад огромного комплекса "Магнолии". Эти виды захватывали, а также напоминали Гидеону, ради чего он здесь. Когда борт ударился о причал, мужчина заботливо придержал Элоизу за плечи и помог спуститься на твёрдую землю.

⠀⠀— Добро пожаловать в "Магнолию", — его рука указала на современное великолепие, возвышающееся над ними подобно титану. Выложенная камнем дорожка прямо посреди песка вела к главному входу в комплекс. — Я провожу Вас до стойки регистрации, где Вы получите все необходимые инструкции.

⠀⠀Там гостью должны были оформить по всем правилам, выдать персональную ключ-карту от номера и привилегированных залов, а также изящный конверт с той самой информацией, ради которой, собственно, Элоизу сюда пригласили, и проинформировать касательно всех удобств. Ко всему прочему прилагался целый гид по комплексу и сопровождающий человек мистера Кросса, владельца острова и всей инфраструктуры соответственно, ибо он тщательно заботился о каждом своём госте и предоставил помощника на 24 часа в сутки...