Мэйлинь спрятала пион под подушкой, как свой страшный секрет. Проснувшись утром, первым делом она потянулась искать его пальцами на прежнем месте. Сердце забилось быстрее, когда подушечки не нащупали начавшие угасать нежные лепестки. Подскочив, она сдёрнула подушку, и лишь тогда отыскала стебель - мятый, высохший, но сохранивший свой цветочный аромат.

Со стороны постели Фэйфань раздался слабый шорох. Мэйлинь спешно попыталась накрыть единственную улику, связывающую её с ночным стражником, но не успела. Взгляд подруги упал на сокровище, но спросила она совершенно другое:

- Где ты пропадала? - в голосе её звучала тревога. - Я ждала тебя так долго, но уснула прежде, чем ты вернулась.

Мэйлинь, подавляя волнение, накрыла подушку ещё и одеялом - двойной преградой между собой и воспоминанием.

- Я гуляла, - ответила она, умолчав о ночной встрече. - Нашла кустарники пионов.

Она хотела бы забыть. Ночной собеседник растворился в рассвете, превратился в мираж. Осталась лишь обязанность - стать женой человека, которого она не знала. И с этим решением жить было проще.

До последнего этапа смотрин оставалось всего несколько дней. Девушкам позволили молиться, гулять в сопровождении евнухов и заниматься рукоделием.

На второй день они пригласили Пейжи присоединиться к ним. Втроём девушки вышивали, делились мечтами, вспоминали дома, от которых их отделяли высокие дворцовые стены. Мэйлинь раз за разом укалывала пальцы - иголка будто чувствовала её волнение. Время тянулось предательски медленно.

Наступил день смотрин. Ранним утром, ещё до завтрака, императрица пригласила четвёртого принца в свой дворец.

Лай Ши, личный слуга принца, нервно семенил за ним, чуть не запутавшись в длинных подолах своего наряда.

- Выбирайте мудро, господин! Муж - голова, а жена - шея!

В приёмных покоях императрица предложила принцу сесть рядом с ней за низкий столик. На столе почти не было еды – лишь изящный фарфоровый чайник с хризантемой, крошечные пиалы с драконами и горсть сухофруктов, зизифус.

Четыре девушки стояли неподалёку, с опущенными глазами, выпрямив спины. Никто не смел взглянуть на императрицу или принца без позволения.

Мэйлинь чувствовала, как её тошнит от волнения. Сердце билось так часто, что, казалось, вырвется наружу.

- Четвёртый принц, - раздался властный голос императрицы. - Перед вами девушки, которых я отобрала для вас. Одна из них станет вашей супругой. Трое других отправятся на обучение, чтобы впоследствии стать вашими наложницами. Мин Киу, Синь Фэйфань, Ся Мэйлинь и Чжи Пейжи.

По мере того как называли имена, каждая девушка почтительно кланялась.

- Выберите одну, и мы пригласим её к столу на беседу. Задавайте ей любые вопросы. Может быть, вы сразу найдёте свою будущую супругу, а может, захотите поговорить с каждой по очереди. Как только вы определитесь, мы немедленно начнём подготовку к свадьбе.

Мэйлинь сглотнула. Сейчас решалась её судьба.

спасибо, лешик! и вновь скажу, что твои аватары чудесны. 💚

спасибо, мне приятно 💞

я готов смотреть вечно на три вещи:

ТЫ ОБЕЩАЛ МНЕ БЫТЬ ДРУГОМ Р ВОТ СНОВА ЕРНИЧАЕШЬ ЛЕШИК

(я в любом случае пойду, калеб меня довел!!!!! все беды из-за мужиков)

это было бы мечтой, но инфолд скорее дадут нам по лбу, чем это. ха

хотя и те, и те крутки кровью и потом выбиваются, что-то вообще выводящие меня из себя.

ты крутишь с стандартные? как выпадают 5*?

эх, жаль

из стандарта пока только одна лега была вроде, Ксав

я там либо 10ками кручу, либо если очень алмазы нужны во время баннера, сливаю поштучно. но у меня уже почти все 3* со всеми констами, поэтому это не спасает хд