⠀⠀Крепкие напитки брали в основном либо заядлые пропойцы, либо отчаявшиеся новички. Мужчина, сидящий перед ней, не попадал ни в ту, ни в другую категорию. Скорее, был ярким пятном среди собравшихся, и отнюдь не в плохом смысле. На автомате блондинка принимается за дело, вслушиваясь в мягкий баритон. Вопрос, явно адресованный ей, вызвал изумление и улыбку кончиками губ — вместо привычно грубого подката неотёсанных мужей исключительная деликатность джентльмена.

⠀⠀— Как сами думаете? — лукаво вопрошает Бет, ставя перед незнакомцем его заказ в безупречном исполнении. Она опирается на стойку, не сводя глаз с гостя. Эй, Уокер, это что, флирт? Попридержи лошадей! Но вместе со странной симпатией к этому человеку Бетани ощущала невыразимое желание помочь. Как минимум выслушать, ибо весь его вид словно вопил о том, насколько он одинок и потерян. Или это всё чертова интуиция, смешанная с синдромом спасателя?

⠀⠀— Наш бар называется так неспроста, — девушка решает зайти издалека, стараясь не переступать личные границы. Обычно у выпивающих язык развязывался самостоятельно, и оставалось только слушать и сочувственно кивать головой, но на этот раз Бетани искренне хотела поддержать, пускай и совершенно не знакомого ей человека. В попытке не просверлить в красавчике дыру своим взглядом Бетани берётся протирать бокалы из мойки. — Это место многие считают своей отдушиной, пускай даже на один вечер. Всю боль, ненависть и тоску здесь смывают выпивкой. А те, кто посмелее, изливают душу за барной стойкой и уходят восвояси. Психотерапевтам за это платят. Мы же работаем практически за бесплатно, — шутит Уокер, надеясь, что её слова не покажутся мужчине сопливой тирадой.

⠀⠀Господи, как же он красив...его вьющиеся волосы, обрамляющие потускневшее лицо с выразительными скулами, прикрытыми небрежной растительностью, и эти мерцающие в полумраке глаза за умело подобранной оправой...каждый раз, сталкиваясь с ними, Бет отчаянно старалась не краснеть. Ей уже двадцать три: не девочка, в конце концов, хотя разница в их возрасте, на первый взгляд, приличная. В моменте в голове вспыхнула картина: его губы, прислонившиеся к грани стакана, уже на её шее, а её пальцы — в его шелковистых кудрях...боже правый.

Было итак понятно, что Гидеон правду ей не скажет, Эли лишь усмехнулась на его шуточный тон повествования, а сама продолжила смотреть оп сторонам. Девушка высовывает одну руку из машины, обдуваемая свежим ветром, ощущает даже морской бриз. Как это было потрясающе и в тоже время необычно. Он верно сказал о смелости.

— Возможно эта смелость граничит с безрассудством. Но кто не любит рисковать. Мне так хотелось вырваться из бюро, это делает меня легкомысленной? — а ведь она действительно не задумалась тогда о том, что стоит узнать о приглашении побольше, узнать о человеке, который ее нанял. Симмонс бы в любом случае не ответил, когда он смотрел на ее довольное личико, то бурчал себе под нос какие-то слова, которые невозможно было разобрать, а она и не пыталась. Сейчас же у нее появился небольшой такой камень в груди, постепенно растущий, а что если эта история не кончится чем то хорошим? Столько загадок и от того любопытство было сильнее, а такое любопытство могло ее погубить. Эли гнала от себя эти противоречия. В конечном итоге, пути назад уже не было.

Рид недоверчиво смотрит на лодочку. В разуме промелькнули все просмотренные фильмы про кораблекрушения, акул и других опасностей, в том числе, что лодки могут протекать или переворачиваться. Забавно, отправиться на остров, где открытое море, но при этом бояться акул и дна морского. Она не очень хорошо плавала. И все же улыбка и оптимизм ее не покидали. Другого варианта все-равно не было. Элоиза протягивает ему свою руку, и конечно же, по иронии судьбы, вступив одной ногой в лодку, другая начинает скользить по дощечке. Девушка чуть падает в мужские объятия, от того находится к нему слишком близко, почти упиравшись в его крепкую грудь. Неловкости не было предела.

— Простите. Я очень неуклюжая. Этого следовало ожидать. — Эли заглядывает в его глаза. И ведь она видела где-то похожее лицо, быть может в новостях мельком, точно не помнила, что то в нем явно было очень знакомое. — А я не знаю, сейчас как раз и посмотрим, капитан. — улыбается она.

Лодка двинулась, а сама спешит к краю палубы, где смотрит по сторонам так восторженно, а затем резко оборачивается, что волосы открывают шею и плечо с одной стороны.

— Последний раз я была на лодке с отцом, мы поехали на рыбалку. Это была маленькая лодочка с веслами, старенькая, когда волны об нее бились, то она начинала скрипеть. Рыбу мы так и не поймали, но это были очень редкие моменты с папой, когда он был не на службе. — Элоиза мочит руку в мягкой воде. — Это было очень давно. А вид действительно чудесный. — оборачивается она снова на Гидеона. Он был по мужски красив, это нельзя было не заметить и тем более отрицать, такой статный, мужественный. Она почувствовала его физическую силу, когда взяла его под руку, бицепсы были мощные, а сейчас, когда он удержал ее от падения, она такая хрупкая и маленькая. Эли была худенькой девушкой, да женственная и фигура была изящная, но поправиться ей не мешало бы. Усталость даже сейчас мелькала в ее облике, пусть на бледном лице и горит улыбка, а пухлые губы стали розовее, но небольшие синяки под глазами были, хоть они и горели от счастья. — Ты давно на острове? Должно быть это так классно, работать вдалеке от шумного города и постоянной суеты.

⠀⠀Реакция Гидеона молниеносна — он крепко прижимает к себе девушку, чьё присутствие медленно, но верно сводило его с ума. В какой-то момент мелькнула мысль о том, чтобы бросить весь этот спектакль и раскрыть ей все карты. Но тогда удовольствие от финала будет не столь насыщенным, не правда ли? И поэтому всё, что он сейчас мог — ловить моменты близости, опаляющие своим жаром. Лишь на краткий миг он позволил себе чуть больше — его руки скользнули дальше, пройдя по тонкому стану блондинки, а грудь столкнулась с её собственной, едва не выдавая бешеный ритм сердца.

⠀⠀— Не стоит извинений, мадемуазель Рид, — его голос звучал уже не столь добродушно, сколь прежде, но девушка вряд ли смогла бы уловить эту хищную нотку. Подкрепив случившееся лучезарной улыбкой, мужчина наконец отпускает Элоизу, и их путешествие продолжается, вместе с тем разговоры становятся более откровенными, и Гидеону приходится прилагать максимум усилий для того, чтобы его интерес выглядел обыденным.

⠀⠀— Вы скучаете по отцу? — он прекрасно знал, как сложилась история её семьи, и всё же данный вопрос можно посчитать угодой вежливости, а также скромному намерению узнать о якобы незнакомом человеке чуточку больше. — Я вот скучаю. Мы провели в этой части земного шара большую часть жизни, нас объединяло общее дело, которое мы так и не успели довести до конца, — Гидеон подходит к спутнице и опирается на борт, устремляя взор посерьёзневших глаз куда-то вдаль. Элоизе не следовало знать подробностей (до определённого момента), однако кое-какой частью этой книги поделиться хотелось. — После его смерти я нашёл работу на этом острове, подальше от шумных улиц и гула людей. Не поверите, но с тех пор у меня и мысли не возникало о том, чтобы вернуться к прежнему образу жизни где-нибудь в Сан-Антонио.

⠀⠀Он перевёл взгляд на девушку, невольно залюбовавшись тем, как играет солнце в её волосах, как светятся глаза, хотя по общему виду нетрудно заключить, что большую часть своей жизни она проводила на работе. Теперь её ждёт незабываемое приключение, и Гидеон сделает всё, дабы исправить текущее положение.

— Скучаю. — коротко бросает Эли. Она уже проработала те моменты, когда тема родителей доводила до внутренней истерики, ну или до дрожи в голосе. — Мой отец был отличным следователем. Но эта работа... — девушка запинается лишь на долю секунду, а потом вновь возвращает себя обратно, она смотрит на подошедшего к ней Гидеона. — Система ломает тебя, подобные структуры ломают кости и убеждения, какими бы крепкими они не были. В конечно итоге приходится выбирать между работой и семьей, чем дальше оттягиваешь это сложное решение, тем плачевнее последствия. — она любила папу, у нее было счастливое детство наполненное радостными семейными моментами, и папа ее обожал, мама, гармония и любовь всегда были в семье. Но также Эли слышала другую сторону этого жетона, мама плакала и билась в истерике, чтобы отец бросил эту работу, она боялась за него, что когда-нибудь он не вернется. К сожалению, он был слишком хорошим следаком, который водил знакомства не с теми людьми и кому-то он дорогу перешел, из-за своей дотошности в делах. Просто как то раз домой он не вернулся, а потом начались бесконечные звонки, разговоры. Она была уже не маленькой и понимала, что происходит. — Я хотела идти по его стопам. Но он бы был не рад узнать, что вместо того, чтобы спасать жизни, я разрушаю их и чьи-то судьбы. Но думаю, ваш папа вами гордится и у вас обязательно получится довести общее дело до конца. Не сомневайтесь. — Рид в четырнадцать поняла, что хочет быть как папа, поэтому проблем с поступлением у нее не было, но вот душа к этому не лежала, как оказалось она слаба для стрельбы и драк, физические нагрузки девушка переносила не очень хорошо, но она хорошо умела анализировать и складывать логическую цепочку, искать информацию и наблюдать. А работа нужна всегда, жить то на что то нужно, чтобы оплачивать счета.

— Ну смотря на все это, я тоже не хочу возвращаться назад, но не вижу своей жизни без городской суеты и газеты. Поэтому моя личная жизнь оборвалась после колледжа, никто не выдерживает недоступность и такой темп жизни. Моя мама говорит, что я умру старой девой, а она не дождется внуков. — смеется Элоиза. Ну а в чем мама не права, какой мужчина смирится с тем, что его девушка будет пропадать на работе круглые сутки и даже ночью будет подрываться дабы следить за кем-то? Делиться никто не любит, а сильнее характером она никого не нашла. А сердце трепетало от мысли о любви.

⠀⠀Гидеон смеётся вместе с ней, откровенно наслаждаясь переливами в её голосе, и внутри потеплело от осознания того, что ему ещё много раз предстоит слышать смех Элоизы. Вместе с тем на него легла тень тяжёлых мыслей, связанных как с его собственной судьбой, так и с жизнью блондинки. Даже сейчас ему приходилось выбирать — каждый взгляд, каждый жест были отточены, выверены с целью вызвать доверие, стать ей другом и только потом кем-то большим. Очевидно, мисс Рид жаждала приключений, новых впечатлений и деталей расследования, и всё это могло внести сумбур в её светлую головку.

⠀⠀— Всему своё время, — загадочно подытожил мужчина, выпрямляясь. — Я глубоко убеждён, что все случайности не случайны. И хотя мы сами можем творить свою судьбу, порой нужно плыть по течению и принимать дары свыше, — с этими словами он оставил её у перил одну и направился к капитану маленького судна — до прибытия оставалось меньше десяти минут.

⠀⠀Невдалеке уже проступали очертания острова, обрамляющей его роскошной зелени, а также виднелся фасад огромного комплекса "Магнолии". Эти виды захватывали, а также напоминали Гидеону, ради чего он здесь. Когда борт ударился о причал, мужчина заботливо придержал Элоизу за плечи и помог спуститься на твёрдую землю.

⠀⠀— Добро пожаловать в "Магнолию", — его рука указала на современное великолепие, возвышающееся над ними подобно титану. Выложенная камнем дорожка прямо посреди песка вела к главному входу в комплекс. — Я провожу Вас до стойки регистрации, где Вы получите все необходимые инструкции.

⠀⠀Там гостью должны были оформить по всем правилам, выдать персональную ключ-карту от номера и привилегированных залов, а также изящный конверт с той самой информацией, ради которой, собственно, Элоизу сюда пригласили, и проинформировать касательно всех удобств. Ко всему прочему прилагался целый гид по комплексу и сопровождающий человек мистера Кросса, владельца острова и всей инфраструктуры соответственно, ибо он тщательно заботился о каждом своём госте и предоставил помощника на 24 часа в сутки...

⠀⠀Брови девушки взлетают вверх, задорная улыбка озаряет лицо (хотя всё глубоко внутри леденеет от столь точного предположения). Что ж, придётся изображать дурочку или кокетку. Ни то, ни то не казалось выходом из ситуации, однако третьего не дано. Закончив наконец с обтиранием, Вивиан убирает тряпку в сторону и берёт в руки теплящееся рагу.

⠀⠀— Я могла бы принять это за комплимент, но я не "чародейка", и уж тем более не леди, — как ни странно, Флориан располагал к себе, вероятно, потому, что светловолосая видела его в самом тяжёлом состоянии, и в её сердце до сих пор теплилась жалость...и всё же настолько доверять незнакомому человеку она не имела права. Сегодня он ест из её тарелки, а завтра его отряд грянет за командиром и любезно сложит для неё костёр. — А вот Вашу тайну я сохраню. Наверное, в последний раз Вы ели с ложки ещё в мальчишестве, — к возможному стыду Вальмонта, он оставался настолько слаб, что не смог бы сам удерживать ложку, а потому благодушное подтрунивание Вивиан и её помощь оказались как нельзя кстати. — Это, конечно, не королевское рагу, но здесь есть немного мяса и изысканные овощи.

⠀⠀Всё происходящее походило на странный сон. Тем не менее, Флориан достаточно быстро расправился с небольшой (пока желудок не примет больше) порцией, и Вивиан незаметно выдохнула. Но было кое-что, мучившее её с самого начала...

⠀⠀— Позвольте спросить, — осторожно начала она прежде, чем настанет время покинуть Флориана. — На Вашей шее я увидела необычный амулет. Откуда он у Вас? — Вивиан надеялась, что рыцарь не посчитает это слишком личным. К тому же, платы за помощь она не просила: быть может, один честный ответ на вопрос станет хорошей разменной монетой?

Забавно было наблюдать за тем, как она смущается и пытается перевести тему разговора. Но обвинять ее в этом Флориан уж точно не собирался. В королевстве нельзя было даже произносить слова о магии, раньше резали языки таким смельчакам, чтобы не болтали, что говорить о тех, кто владел этим даром. Король славился своими жестокими методами борьбы с колдовством, а еще был знаменит непомерными налогами, которые повышались почти каждый год, тем самым доводим людей до края бедности. Охота за колдовством велась постоянно, и это была миссия Флориана, продолжать искать ведьм и всех кто как-то связан с магией. Прозаично, что он сейчас живой лишь благодаря ведьме.

— Я понимаю твое беспокойство. — поэтому продолжать допрос он не решался, уж лучше оставить это до своего полного выздоровления. Мужчина легко улыбается кончиками узких губ. — Не обязательно родиться в знатной семье и владеть титулом, чтобы быть леди. Твоя доброта уже говорит о многом. И да, никому об этом не рассказывай, о том, что кормила меня. — но мысли о е доброте заканчиваются, как только он пробует первую ложку еды. От неожиданного вкуса мужчина даже подавился, чуть бьет кулаком себя по груди. Ему на руку играет сейчас, что он болен и она не воспримет это как оскорбление. Хуже еды он еще не ел, вкус был горький, а консистенция вязкая, в общем проще говоря эту жижу сложно назвать едой, а кроме горечи вкуса никакого не было. Он старается не щуриться и не показывать насколько это ужасно, однако чуть ли не молился, а когда месиво закончилось, ему стало еще легче. Пожалуй, она все же ведьма! — Весьма съедобно, благодарю. — врет мужчина.

— Позволь. — поправляет он ее. — Я твой должник и после того, что ты сделала для меня, забудь о том, кто я. Так что без любезностей. — Флориан вновь касается кончиками пальцев маленького пузырька, тоже его спасение от тех темных пауков. Ох если бы у них тогда было оружие... — Матушка отдала мне, когда меня забрали на королевскую службу. Сказала, что это самое ценное, что у нас было. После казни отца, обнесли дом, от налогов матушка загибалась и в конечном итоге мы обеднели в край, они пришли потом за мной. — отвечает он ей честно. Почему то перед ней не хотелось особо скрываться и юлить.

⠀⠀Вообще-то, Вивиан готовила весьма сносно, особенно если удавалось взять крольчатину или индейку у торговца раз в несколько месяцев, но на сей раз блюдо и правда было отвратным на вкус. Дело в травах и корнях, ко всему прочему заговорённых, и пришлось пожертвовать вкусом ради их эффективности. Впрочем, она оценила реакцию рыцаря, хотя сама едва удерживала серьёзную мину. Его благородство, к изумлению ведьмы, не знало границ, и она с удовольствием отказалась от общепринятых любезностей хотя бы потому, что не привыкла общаться с придворными короля.

⠀⠀— Ты многое пережил, твой путь тернист и вряд ли станет легче, но именно он призван закалить тебя и привести к чему-то большему. Высшему благу, — тихо отозвалась девушка, крепко задумавшись. Её вновь занял вопрос: почему судьба привела его в дом ведьмы? Могут ли они быть полезны друг другу, или это лишь начало конца? Щёки светловолосой зарделись, и она поспешила подняться, дабы скрыть румянец от Флориана. — Тебе пора отдохнуть. Позже я принесу тебе настойку, которая поможет безболезненно уснуть.

⠀⠀Откровенные разговоры не шли ей не пользу, и Вивиан, практически не издавая звуков, покинула комнату, надеясь, что рыцарю не взбредёт в голову встать и проверить себя на прочность. Пока он здесь, ему придётся жить по чужим правилам. Однако рано или поздно отправить королю весточку всё же придётся...

⠀⠀Дни летели быстро, рутина продолжала выматывать Вивиан. Теперь ей приходилось кормить не только себя, но ни словом, ни делом она не показала, сколь тяжела ответственность на её плечах. Всё это время она избегала разговоров и старалась не приближаться к Флориану больше, чем на внутренне условленное расстояние. Вот только стоило ей прикорнуть на лавке, разум живо рисовал пронзительные голубые глаза, и девушка мучилась от жажды вновь к нему прикоснуться. Что так влекло её к этому, по сути, опасному человеку? И вместе с тем зрела мысль: как же она будет жить после?

⠀⠀Одним утром Вивиан без стука вошла в комнату, ставшей кельей Флориана. Он уже мог сидеть и надеялся встать, тело просило движения, а душа наверняка рвалась в замок. Бросив на кровать чистую льняную рубаху и штаны из бычьей кожи (последнее оставшееся ей от брата), девушка поставила руки на бёдра:

⠀⠀— Пора вставать! — она сама, пожалуй, была воодушевлена не меньше, желая наконец увидеть Вальмонта бодрствующим и полным сил. — Твои доспехи я привела в порядок, но с одеждой возникли трудности, — яд оставил на ткани зияющие дыры, зашить которые не представлялось возможным. — Позови меня как закончишь, я помогу тебе подняться.

⠀⠀Вальмонту предстояло выполнить первую и самую сложную задачу: одеться самостоятельно. А подняться и пройтись ему поможет Вивиан, ибо передвигаться без помощи Флориан вряд ли сможет, по крайней мере, сегодня. Пока она скрылась за стеной комнаты, терпеливо ожидая зова.

Дни тянулись долго, он бы даже мог сказать, что невообразимо долго, и каждый был похож на предыдущий. Но Флориан постепенно ощущал, как к нему возвращаются былые силы, хоть периодически слабость возвращалась, остатки яда все еще были в его крови и хотели втянуть Вальмонта обратно в яму смерти, из которой его так любезно вытаскивает Вивиан. Когда ему снились кошмары, он просыпался в холодном поту и начинал задыхаться, пауки, те огромные черные преследовали его будто каждую ночь. Ему необходимо было вернуться и порезать их на куски, освободить эти леса от тьмы паутины, которую они неустанно плели, двигаясь к деревне. Мысль уже не больше была о отмщении, он хотел защитить Вивиан. Он и сам не понимал, что за теплое чувство к ней у него появилось, но каждый день с ней приносил в его жизнь хоть какой-то смысл. Сама того не ведая, девушка будто стала его ангелом хранителем и благословением, с ней он хотя бы иногда забывал, что трус и слабак. Флориан начинал вставать, креп с каждым днем, хоть и в боку болело настолько сильно, будто тебя рвут на куски. И все же долго отлеживаться нельзя, им двигало еще чувство долга.

— Откуда у тебя эта одежда? — спрашивает мужчина потихоньку одеваясь. Он придерживал одной рукой повязку на боку, пока натягивал на себя свободную рубашку синего цвета. Приятная ткань не сильно прилегала к телу, но рукава были узкие и облегали мощные руки. А вот со штанами пришлось повозиться, что Флориану пришлось даже стиснуть зубы и зашипеть, настолько в этот момент у него заныли все раны. Не дай создатель, они разойдутся. Аж испарина появилась на лбу. Он выдохнул и снова сел на кровати, это было тяжело. Он пытается рукой пригладить взъерошенные русые волосы, а затем тяжело встает. Ему приходится опираться на все, что находится в доступности, будь то мебель или стена, дверной косяк. Мужчина открывает дверь облокотившись на дверь.

— Я закончил. Твоя магия работает, целитель. Мне жаль, что я стал обузой для тебя, но я отплачу тебе, чем пожелаешь. — он чуть опускает взгляд и через какое-то время вновь поднимает на девушку, ему приходится чуть наклоняться, когда говорит с ней, потому что ростом был выше. Такая маленькая и нежная, крайне хрупкое создание. — Твой муж или возлюбленный весьма худой в плечах, боюсь, я растяну это все или порву, если буду напрягаться. Я не удивлен, что он худой, с такой долго не протянуть. Если ты позволишь, я бы сходил с тобой в город и мы приобрел бы больше еды? Для охоты я слаб, как бы сильно не рвался. — пока он одевался, у него появилось что то похожее на ревность, а если она замужем или у нее действительно есть возлюбленный, почему ему так важно знать, что она свободна и ее сердце не принадлежит никому, а от другой мысли опять сводило скулы и хотелось сжать кулаки.

⠀⠀Вивиан тактично пропускает мимо ушей вопрос, донёсшийся до её слуха из другой комнаты. Воспоминания о брате вновь стучатся в давно запертую дверь разума, и приходится приложить усилия, дабы не раскрыть её хоть на дюйм. Совсем вскоре Флориан появляется в дверном проёме, едва не вызвав прилив возмущения неуместной самостоятельностью, но он оказался столь очарователен в своих речах и столь...высок, что Вивиан потеряла дар речи. Она словно взглянула на него по-новому, не как лечащий на больного, и чувства, вихрем поднявшиеся внутри, отнюдь её не обрадовали. Но об этом ведьма подумает позже.

⠀⠀— До ближайшего селения далеко, а кобыла у меня только одна, и едва ли она будет рада двум всадникам, — с лёгкой улыбкой отвечает Вивиан, деловито скрестив руки на груди. — А отплатить ты мог бы тем, что будешь беспрекословно исполнять мои рекомендации, иначе ещё один постельный режим как минимум на неделю тебе гарантирован, — девушка просила Флориана не передвигаться самостоятельно, но он, очевидно, так рвался на свободу, что позабыл даже о столь простых правилах. — Сегодня я тебе помогу, а завтра посмотрим.

⠀⠀Вивиан нырнула под его сильную руку и заставила опереться на себя хотя бы частично, дабы обрести полноценное равновесие. Его близость обдала жаром, зато тяжесть крепкого тела уже была ей знакома, а потому они благополучно вышли на маленькое крыльцо: Вальмонту необходим свежий воздух.

⠀⠀— Это одежда моего брата, — немного подумав, Вивиан решила прояснить ситуацию. Хотя кому на самом деле это было нужно? — Он погиб во время последнего нашествия чумы. Удивительно, что я спасла столько жизней, а его отстоять у смерти не смогла, — в её голосе слышалась неприкрытая горечь, но слёз не было. Порой Вивиан пугалась собственному хладнокровию. Она боялась, что однажды выстроенная стена внутри рухнет и погребёт её под натиском невыплеснутых эмоций. Девушка осторожно убрала мужскую руку со своих плеч, позволяя Флориану найти опору самостоятельно, и отошла чуть в сторону, обуреваемая смятением.

⠀⠀— Вероятно, уже послезавтра ты будешь готов выйти в Астрделл, до него примерно полдня пути. Оттуда ты сможешь послать весточку королю, — Вивиан опустила голову, и завеса густых волос скрыла выражение её лица от Вальмонта. Она ещё не решила, будет ли его сопровождать, а сама мысль о том, что за Флорианом явится целый полк, ужасала. Но было что-то ещё, неведомое ведьме прежде, пугающее, пожалуй, гораздо больше...